Астрономам вдалося зафіксувати вибух однієї з найбільших зірок у Всесвіті
На частку Сонця, маска якого в 330 тисяч разів перевищує масу Землі, доводиться 99.86 відсотка від загальної маси Сонячної системи в цілому. Тим не менш, Сонце ніяк не можна назвати великою зіркою, найбільшими і найяскравішими зірками у Всесвіті є так звані зірки Вольфа-Райе, маса яких у десятки разів перевищує масу Сонця. Ці зірки, які в кілька разів гарячіше і які світяться в кілька тисяч разів сильніше Сонця, є досить рідкісними в галактиці Чумацького Шляху астрономам вдалося знайти трохи більше двох сотень таких зірок, а в двох сусідніх галактиках, у Великому і Малому Магелланових хмарах, їх налічується всього близько сотні.
Вчені вже давно вважали, що такі масивні зірки можуть закінчувати свій життєвий цикл тільки одним способом - неймовірно потужним і яскравим вибухом наднової. Зірки Вольфа-Райе відіграють величезну роль у процесі розвитку галактик, інших зірок і планет, вони є основним джерелом важких елементів, з яких формуються планети і які є основою всіх форм життя.
Вибухи наднових класу IIb, якими закінчуються життєві цикли зірок Вольфа-Райе, є одним з найпотужніших видів вибухів у Всесвіті. Спалахи вибухів настільки яскраві, що вони затьмарюють собою світло від сусідніх галактик, а виникаючі при цьому вибухові хвилі розносять масу сформувалися в надрах зірки важких елементів з величезним областях космічного простору.
Однак, гігантська кількість матерії, постійно викидається в навколишнє простір зірками Вольфа-Райе, повністю приховує ці зірки, що не дозволяє астрономам вивчати процеси формування і розвитку цих астрономічних гігантів. І лише зараз, завдяки високому рівню розвитку сучасних технологій, астрономи отримують можливість вивчення зірок Вольфа-Райе і процесів, що відбуваються в навколишньому просторі.
Зареєструвати вибух наднової класу IIb через нетривалий час після цієї події вдалося за допомогою телескопа проекту intermediate Palomar Transient Factory (iPTF), який в автоматичному режимі постійно вдивляється в нічне небо. Енергія вибуху викликала високий рівень іонізації молекул оточуючих хмар газу, який став сам випромінювати світло в ультрафіолетовій частині спектра. Спектральні лінії світла дозволили вченим визначити хімічний склад матерії зірки перед самим моментом її вибуху. І ці дані вказали на те, що вибухнула зірка була багатою азотом зіркою Вольфа-Райе.
"Те, що ви бачите на знімку є свого роду "паруючим пістолетом після щойно зробленого пострілу"" - пишуть учені, - "І цей випадок є першим випадком в історії астрономії, коли ми можемо на основі наших спостереження з упевненістю сказати, що азотні зірки Вольфа-Райе закінчують своє життя вибухами наднових класу IIb".