Космічний апарат Venus Express готується до акту "суїциду" - до занурення в атмосферу Венери
Космічний апарат Venus Express Європейського космічного агентства (ЄКА), який перебував на орбіті навколо Венери протягом восьми років, успішно завершив виконання покладеного на нього наукової програми. І зараз, коли ресурс устаткування апарату Venus Express майже вироблений і в його баках майже не залишилося палива, ведуться підготовчі дії до проведення апаратом останнього в його "життя" акта, яким стане дослідження венеріанської атмосфери, проводиться шляхом безпосереднього занурення апарату в атмосферу.
Космічний дослідницький апарат Venus Express несе на своєму борту сім наукових інструментів, за допомогою яких проводилися дослідження іоносфери, атмосфери і поверхні Венери. Апарат був запущений 9 листопада 2005 року з космодрому Байконур у Казахстані за допомогою російської ракети Союз-Фрегат. Апарат досяг Венери 11 квітня 2006 року і зайняв 24-годинну еліптичну полярну орбіту, яка проходила на висоті 66 тисяч кілометрів від венерианского Південного полюса і на висоті 250 кілометрів від венерианского Північного полюса.
Під час виконання його наукової місії, апарат Venus Express справив дослідження природи атмосфери планети, визначив параметри обертання, вивчив магнітні поля і виявив сліди геологічної активності. Тепер, коли паливо, необхідне для утримання апарату на стабільній орбіті, закінчилося, апарат буде спрямований у верхні шари атмосфери, задіює всю необхідну наукову апаратуру, і проведе дослідження шарів атмосфери від її верхніх частин до досить великий "глибини".
"Коли в апарата ще були запаси палива, ми виробляли кілька неглибоких занурень апарату в самий верхній шар атмосфери Венери, які знаходяться на висоті 165 кілометрів від поверхні. Зараз ми хочемо "пірнути" ще глибше і вивчить шар атмосфери на висоті 130 кілометрів або ще нижче", - розповідає Патрік Мартін (Patrick Martin), керівник місії Venus Express, - "За допомогою толь "сміливого" вчинку ми сподіваємося отримати нові дані про склад венеріанської атмосфери. Крім цього ми побачимо, як агресивне середовище атмосфери планети буде впливати на конструкцію і компоненти наукового обладнання апарату".
Крім досліджень венеріанської атмосфери, операція входу в атмосферу планети дозволить фахівцям ЄКА придбати досвід у виконанні маневру так званого "аэроторможения", який є способом уповільнення швидкості руху космічного апарату, який не вимагає витрат дорогоцінного палива, і який буде використовуватися в деяких наступних місіях ЄКА.
Згідно інформації ЄКА, процедура занурення в атмосферу буде проведена в проміжку між 18 червня і 11 липня 2014 року. Фахівці агентства не впевнені в тому, що апарату вдасться пережити експеримент з зануренням, але якщо йому вдасться знову вирватися в космос, то буде піднято питання про розширення місії апарату ще на кілька місяців. І в будь-якому випадку, фінал життя апарату Venus Express буде одним і тим же, рано чи пізно він згорить, увійшовши в щільні шари атмосфери Венери.