У 2021 році на Марсі можуть з'явитися перші живі рослини
Цілком ймовірно, що марсохід наступного покоління M2020, який відправиться до Марса в середині 2020 року і прибуде туди в 2021 році, доставить туди обладнання для проведення експерименту з вирощування живих рослин. Цей експеримент, відомий під назвою Mars Plant Experiment (MPX), може стати одним з перших кроків, зроблених людьми в напрямку майбутньої колонізації Червоної Планети.
"Для того, щоб закласти основу для довгострокової та стабільної марсіанської колонії, ми повинні знати для початку, чи можуть рослини вижити в не дуже сприятливих марсіанських умовах?" - розповідає Хізер Сміт (Heather Smith), співробітник Дослідницького центру НАСА імені Еймса і науковий керівник проекту MPX, - "Наш експеримент буде самим першим кроком у цьому напрямку. Ми просто пошлемо насіння рослин на Марс і подивимося, чи зможуть вони там вирости".
Експеримент MPX не вимагає того, щоб марсохід M2020 грав роль садівника, викопуючи ямки своїм буром, саджаючи в них насіння за допомогою руки-маніпулятора і поливаючи проклюнулися паростки. Основою експерименту стане контейнер, розміром з міні-супутник CubeSat, який буде закріплений на зовнішній стороні оболонки марсохода. Усередині цього контейнера буде грунт, запас земного повітря, води і 200 насіння маленького квіткового рослини Arabidopsis, яке використовується в багатьох наукових дослідженнях.
По прибуттю марсохода на Марс, насіння отримають воду і почнуть свій ріст, який буде тривати близько двох тижнів. "Якщо все буде нормально, то вже через 15 днів ми можемо отримати першу невелику марсіанську оранжерею" - розповідає Хізер Сміт, - "Експеримент MPX дозволить нам виявити деякі аспекти впливу на живі організми несприятливих факторів марсіанської навколишнього середовища, в тому числі незвичайного складу атмосфери, високого рівня радіації і малої сили тяжіння, яка на 40 відсотків слабші сили тяжіння на Землі. І крім того, ці рослини стануть першими многоклеточными організмами, які виростуть, будуть жити і загинуть на іншій планеті".
В даний час НАСА вже отримало 58 пропозицій від різних організацій по наповненню майбутнього марсоходу різними науковими інструментами і експериментами. Остаточний вибір буде зроблений в червні цього року і з урахуванням того, що базою для нового марсохода буде конструкція марсохода Curiosity, на борту якого знаходиться 10 наукових інструментів, кількість інструментів нового марсохода буде приблизно таким же.