Телескоп Kepler виявив першу планету, знаходиться в зоні комфорту зірки, подібної до Сонця.
Цього тижня американське космічне агентство НАСА проводить конференцію, присвячену результатам використання космічного телескопа Kepler, першого спеціалізованого наукового інструменту, спрямованого на пошук планет у далеких зоряних системах. Телескоп Kepler виявляє планети в момент їх проходження перед зіркою їх системи, що тимчасово зменшує яскравість цієї зірки, що і датчики реєструють телескопа. Після виявлення змін світіння зірки вчені використовують наземні обсерваторії для більш ретельних спостережень і результатів підтверджень. Цей процес підтвердження з Землі є надзвичайно важким заняттям. За весь час перебування в космосі, телескоп Kepler виявив понад 2300 планет-кандидатів щодо зміни яскравості зірок. І тільки 28 із цього списку були підтверджені наземними спостереженнями. А одна з цих підтверджених планет є найбільш цікавою для людства із-за того, що вона знаходиться в зоні комфорту зірки, дуже подібної до Сонця.
З-за використовуваних методик спостережень і вимірювань більшість з виявлених планет є величезними планетами, розміром з Юпітер, які викликають суттєві зміни в яскравості світіння зірок. Менша частка всіх виявлених екзопланет припадає на планети, розміром з Нептун, звані астрономами "суперземлями". І лише 200 з виявлених екзопланет мають розміри, порівнянні з розмірами Землі. 48 планет з цих 200 розташовуються в так званій зоні комфорту своїх зірок, в зоні, де умови на поверхні планет дозволять існувати вода в рідкому вигляді. Вченим NASA вдалося значно скоротити список вакансій людей планет завдяки застосуванню нових методів аналізу дані, які враховують присутність атмосфери, парникові ефекти і інші фактори, що впливають на температуру поверхні планети.
Найбільший інтерес у вчених викликають всього 10 планет-кандидатів, що мають розміри, приблизно рівні розмірам Землі. Одна з таких планет Кеплер-22б, розташована в зоряній системі Кеплер-22, знаходиться майже на внутрішній межі зони комфорту. Якби планета Кеплер-22б перебувала б в Сонячній системі, її орбіта перебувала десь між Венерою і Землею, і планета оберталася б навколо Сонця один раз за 290 днів.
Подальші спостереження, зроблені наземними обсерваторіями і космічним телескопом Spitzer підтвердили, що Kepler-22b насправді є планетою і визначили деякі характеристики цієї планети. Її діаметр приблизно в 2.4 рази перевищує діаметр Землі, але використовуючи дані спостережень не можна точно дізнатися масу планети, обчислити її щільність і зробити припущення про її складі порід. І експериментальним шляхом це зробити вийде дуже нескоро, адже планета знаходиться на відстані 600 світлових років від Землі.
Обширність даних, зібраних телескопом Kepler, визначає те, що їх підтвердження і аналіз займе ще багато років. Але найвищим пріоритетом у цих дослідженнях будуть, звичайно, планети, що мають потенціал і умови для виникнення і підтримки життя на їх поверхні. Тому, коли людство, нарешті, отримає можливість літати на великі відстані, то люди будуть точно знати, куди треба летіти в першу чергу.