Дослідницький апарат Cassini виявив підземний океан у Енцелада, супутника Сатурна
Вимірювання змін гравітаційних сил, проведені дослідним космічним апаратом Cassini, що обертається на орбіті навколо Сатурна, показали, що у Енцелада, невеликого супутника цієї планети, є великий океан, розташований між кам'янистим ядром цього космічного тіла і його крижаною оболонкою. Слід зазначити, що дане відкриття істотно збільшує шанси пошуків позаземних форм життя в Сонячній системі, адже до цього вважалося, що океан рідкої води існує лише на Європі, супутнику Юпітера. Дані, зібрані апаратом Cassini, вказують на наявність маси рідкої води, яка знаходиться в південній півкулі Енцелада. І для того, щоб створити той рівень гравітаційних збурень, який був зареєстрований детекторами Cassini, підземний океан повинен мати середню глибину до 50 кілометрів і площу в два-три рази перевершує площу озера Байкал.
Вчені, провівши докладний аналіз наявних даних, прийшли до висновку, що вода в океані Енцелада є солоною. На це вказує аналіз складу води гейзерів, вивергаються поблизу південного полюса, де були знайдені молекули органічних сполук і висока концентрація різних солей. Такий склад води міг вийти в результаті вилуговування у воду деяких мінералів порід ядра Енцелада, і, як відомо, ці процеси створюють хімічну навколишнє середовище, сприятливе для зародження і підтримки різних форм життя.
"Про те, що на Енцеладі існує велика водойма з рідкою водою ми підозрювали вже дуже давно. На це вказувало наявність активних гейзерів і деякі інші фактори", - розповідає Лучано Иэсс (Luciano Iess), італійський учений-планетолог, - "Але все це було лише непрямими доказами, поки ми не отримали дані про нерівномірність гравітаційних полів Енцелада, причиною яких є наявність океану рідкої води".
Вищезазначені вимірювання були зроблені в моменти, коли космічний апарат Cassini в проміжку між 2010 і 2012 роком три рази пролітав в безпосередній близькості від Енцелада. Два рази апарат опинявся на відстані 105 і 70 кілометрів від поверхні, а на третій раз Cassini пройшов на висоті 50 кілометрів від поверхні в районі північного полюса Енцелада. Цікавий той факт, що зміни гравітаційних сил не були виміряні датчиками устаткування космічного апарата. У моменти проходження поблизу Енцелада апарат Cassini здійснював передачу зібраної наукової інформації на Землю, на відстань 1368 мільйонів кілометрів. Сили гравітації, воздействовавшие на космічний апарат, змушувало його вагатися, а ці механічні коливання послужили причиною невеликих змін несучої частоти переданого сигналу, за яким можна визначити зміни становища апарату з точністю до декількох міліметрів і які були зареєстровані високочутливої наземної приймальної апаратурою.
Залишається лише зауважити, що зроблене відкриття може змусити керівництво НАСА переглянути деякі зі своїх подальших планів. Нагадаємо нашим читачам, що одним з таких планів є політ на Європі, супутнику Юпітера, посадка на поверхню спускного апарата і спроба буріння свердловини, через яку у воду внутрішнього океану будуть опущені дослідницькі зонди і, можливо, навіть апарати-роботи.