Місячний космічний апарат LADEE починає маневри, які призведуть до зіткнення з поверхнею Місяця
Чергова місячна дослідна місії підходить до свого логічного завершення, яким стане зіткнення космічного апарату з поверхнею Місяця. На прес-конференції НАСА, яка пройшла в четвер минулого тижня було оголошено про те, що програма Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer (LADEE) виконала всі намічені завдання та космічний апарат приступає до виконання маневрів, які перемістять його на низьку орбіту на висоту 2-3 кілометрів вище поверхні Місяця, після чого апарат продовжить знижуватися природним чином та повинен впасти на поверхню зворотного боку до 21 квітня 2014 року.
Нагадаємо нашим читачам, що починаючи з моменту його запуску в минулому році, космічний дослідницький апарат LADEE зібрав безліч даних про тонкою і розрідженої пиловий атмосфері супутника Землі і зробив зйомку деяких ділянок його поверхні. Крім цього, на борту апарату LADEE була встановлена лазерна система Lunar Laser Communication Demonstration (LLCD), що використовувалася для перевірки і успішної демонстрації працездатності лазерної системи дальньої космічного зв'язку.
Некероване зниження, яке буде здійснювати космічний апарат LADEE, не дозволяє точно сказати, в якому місці Місяця він зіткнеться з її поверхнею. Але, за попередніми розрахунками орбіти апарату, що враховують навіть нерівномірний розподіл сил гравітації, апарат повинен впасти десь на зворотній стороні, залишивши недоторканими всі історичні місця на ближній до Землі боці Місяця. Найближчим часом апарат виконає серію включень своїх двигунів, останнє з яких буде проведено 11 квітня, ніж буде досягнуто дві мети. По-перше, при цьому апарат займе розрахункову низьку орбіту і, по-друге, витратить все паливо з його баків, що дозволить мінімізувати забруднення місячної навколишнього середовища в місці зіткнення.
Представники НАСА повідомляють, що аж до самого моменту зіткнення апарат LADEE буде передавати на Землю зібрані ним наукові дані. Але найцікавішим моментом буде місячне затемнення, яке має відбутися 15 квітня. Протягом декількох годин Місяць не буде отримувати сонячного світла і існує небезпека того, що космічний апарат LADEE замерзне і його апаратура припинить функціонування. Тому перед настанням затемнення фахівці центру управління проведуть процедури тестування обладнання апарату, проведуть ще одне включення двигунів і будуть сподіватися, що апарату вдасться пережити тривалий вплив холоду космічного простору.
Природно, ніхто не зможе побачити безпосередньо моменту зіткнення апарату LADEE з поверхнею Місяця. Керівництво місії визначить факт зіткнення тоді, коли апарат в розрахунковий час не з'явитися в полі зору апаратури спостереження, що і стане офіційним моментом завершення цієї місії в цілому.