Автоматизований телескоп-робот самостійно виявив дві нові планетарні системи
Протягом останнього десятиліття вчені-астрономи ведуть інтенсивну "полювання" за екзопланетами, планетами, що знаходяться за межами Сонячної системи обертаються навколо далеких зірок. І, завдяки успішній реалізації деяких місій, наприклад, місії космічного телескопа Kepler, який виявив 961 підтверджену планету, знання людей в цій області були значно розширені. Незважаючи на невдачу телескопа Kepler, розпочату ним справу продовжується за допомогою інших телескопів, зокрема телескопа Lick Automated Planet Finder (APF), який за принципами роботи відрізняється від інших телескопів. Цей телескоп-робот функціонує повністю в автоматичному режимі.
Як тільки настає темний час доби, системи телескопа APF виробляють вимірювання погодних і атмосферних умов. Ці дані використовуються пізніше для налаштування оптичної системи телескопа. По завершенню установки телескоп починає самостійне руху, переглядаючи прилеглі зірки, його спектрометри здійснюють запис коливань яскравості кожної зірки, яка виходить в результаті фізичних коливань самої зірки, що відбуваються в результаті взаємодій сил гравітації цієї зірки і проходить неподалік планети.
Незважаючи на те, що телескоп APF є відносно невеликим, діаметр його дзеркала становить всього 2.44 метра, він володіє високою чутливістю і його можливості перевищують можливості інших, більш великих телескопів, що досягається за рахунок використання нових оптичних адаптаційних технологій і технологій надпровідності. Результати вимірювань "складуються" у величезну базу даних, обробляється за допомогою спеціалізованого програмного забезпечення, яке шукає коливання яскравості зірок і деякими іншими непрямими даними обчислює точні місця розташування і інші параметри планет.
Завдяки функціям телескопа APF, вчені-астрономи підтвердили факт існування двох невідомих раніше планетарних систем. Одна з цих систем, HD 141399, налічує у своєму складі чотири планети - газові гіганти, і за своєю будовою дуже нагадує нашу Сонячну систему. Друга з цих систем складається з планети, розміром з Нептун обертається навколо червоної карликової зірки. Звичайно, ці відкриття не мають великого значення для астрономів, метою яких є пошук планет, подібних до Землі і лежать в сприятливій для життя зоні, але вони є вражаючою демонстрацією можливостей телескопа APF і системи автоматичного пошуку планет.
Телескоп APF використовується не тільки для пошуків нових планет, на це відводиться 80 відсотків робочого часу. Решта 20 відсотків використовуються для стеження за вибухами наднових і інших швидкоплинних високоенергетичних явищ, і тут повною мірою використовується здатність телескопа націлитися в будь-яку точку неба і зробити знімки за лічені секунди часу, перш, ніж стане пізно.