Starshade - космічний "соняшник", за допомогою якого можна буде розгледіти далекі планети
Космічний апарат, зовні схожий на величезний соняшник, буде використовуватися для розширення можливостей космічних телескопів, які завдяки цьому отримають можливість робити високоякісні зображення подібних Землі кам'янистих планет, що обертаються навколо зірок, розташованих неподалік від Сонячної системи. В даний час досвідчений зразок такого космічного апарату, який називається Starshade, розробляється фахівцями Лабораторії НАСА з вивчення реактивного руху (NASA Jet Propulsion Laboratory, JPL).
Місія відомого космічного телескопа Kepler дозволила виявити сотні далеких планет, екзопланет, що обертаються навколо віддалених зірок. І лише дуже небагато з цих планет мають розміри, порівнянні з розмірами Землі, перебуваючи при цьому в так званій "зоні Златовласки", зоні, в якій умови на поверхні планет можуть допускати можливість присутності води в рідкому вигляді, яка, як відомо, є ідеальним середовищем для виникнення різних форм життя. Саме такі планети, що нагадують Землю розмірами і складом, не надто гарячі та не надто холодні, представляють найбільший інтерес з-за того, що вони можуть стати місцями проживання людей у часи майбутньої "зоряної експансії людства.
Вчені-астрономи вважають, що виявлення майже абсолютних близнюків Землі є лише питанням часу. Але до цього моменту вчені повинні мати можливість отримати високоякісні зображення, дистанційно і з високою точністю отримати спектральні характеристики атмосфери і поверхні планети для з'ясування придатності планети до майбутньої колонізації. Космічний апарат Starshade розроблений саме для виконання цієї задачі, він дозволяє блокувати яскраве світло центральної зірки, далекої системи та за його допомогою можна буде отримати якісні знімки планет.
Космічний апарат Starshade розробляється таким чином, що він буде запущений в парі з космічним телескопом. Прибувши в потрібну точку простору, телескоп і апарат Starshade розділяються, після чого апарат Starshade розпускає свої "пелюстки" і переміщається по командах від телескопа в таку позицію, коли він блокує світло від зірки, залишаючи вільним простір для спостережень за цікавить планетою.
Проект Starshade проводиться в життя командою, очолюваною Джеремі Кэсдином (Jeremy Kasdin), професором з Прінстонського університету, крім того, активну участь у цьому проекті беруть дослідники з лабораторії JPL і фахівці американської оборонної компанії Northrop Grumman.