Місячний орбітальний апарат LADEE виявив розріджену атмосферу Місяця, що складається з пилу
Відомо, що на Місяці немає повітря, але це ще не означає, що там немає атмосфери. До таких висновків прийшли вчені, які обробляють дані, зібрані місячним орбітальним космічним апаратом LADEE (Lunar Atmosphere and Dust Environment Explorer), датчики якого дозволили виявити постійне хмара розрідженої пилу, "окутывающее" поверхню Місяця.
"У Місяця в дійсності існує атмосфера. Але вона складається із суміші різних газів, а з найдрібніших розріджених частинок місячного пилу, піднятих із поверхні в результаті різних процесів і явищ" - розповів Михэли Хорэний (Mihaly Horanyi), провідний дослідник місії LADEE, на Конференції планетарних наук (Planetary Science Conference), яка проходила в Х'юстоні минулого тижня.
У 1969-1972 роках в ході реалізації програми Apollo, вчені намагалися вловити сонячне світло, відбите від частинок пилу, що ширяють у тонкій місячної атмосфері. Космічний апарат LADEE, який літає на низькій навколомісячній орбіті, використовує більш правильний і прямий підхід до виявлення місячної атмосфери. Його високочутливий датчик здатний виявити частинки, розміром близько мікрометра, коли вони врізаються в поверхню датчика і випаровуються під впливом енергії зіткнення.
У деяких областях Місяця такі події відбуваються дуже рідко, близько одного разу на хвилину, а над іншими областями частота зіткнень збільшується до 300 зіткнень в хвилину. Вчені вважають, що такий нерівномірний розподіл "запиленої атмосфери" Місяця є наслідком ударів в поверхню мікрометеоритів і більш великих об'єктів, які піднімають цілі фонтани пилу. Слід відзначити, що апарат LADEE детектировал "викиди" місячного пилу кожні 10 днів, які були чітко прив'язані до часу перетину орбіти з траєкторіями руху відомих метеоритних потоків.
Харрісон "Джек" Шмітт (Harrison "Jack" Schmitt), астронавт, який побував на поверхні Місяця, повідомив, що ці результати є вкрай несподіваними, так як на поверхні супутника Землі існує маса місць, повністю вільних від пилу. "Мені часто доводилося спостерігати брили місячних порід, на яких не було ні найменшого сліду пилу. Виходячи з цього, можна припустити, що на Місяці мають місце певні явища і процеси, які перешкоджають піднятою пилу осідати назад на поверхню або деякі її ділянки".
Космічний апарат LADEE рухається навколо екватора Місяця по кілька витягнутій орбіті, нижня точка якої проходить на висоті 13 кілометрів, а верхня - 60 кілометрів над поверхнею. В наступному місяці апарат знизить орбіту до висоти 4-5 кілометрів для проведення більш високоточних досліджень місячної атмосфери і більше високоякісної зйомки місячної поверхні. Закінчиться місія апарат LADEE 21 квітня 2014 року в той момент, коли апарат зіткнеться з поверхнею Місяця і припинить своє існування.