Робот Robonaut 2, що знаходиться на борту космічної станції, незабаром отримає пару нижніх кінцівок
Фахівці НАСА виготовили і готують до відправлення на борт Міжнародної космічної станції (МКС) кілька удосконалених високотехнологічних вузлів, призначених для модернізації конструкції робот Robonaut 2 (R2), який є "механічним" членом екіпажу станції. Самим головним удосконаленням конструкції робота буде оснащення його конструкції парою нижніх кінцівок, ніг, які будуть доставлені на космічну станцію у вантажному відсіку космічного корабля Dragon місії SpaceX-3, яка повинна стартувати 16 березня 2014 року з космодрому на мисі Канаверал у Флориді.
Нижні кінцівки робота R2, які були створені в рамках програми НАСА Human Exploration and Operations and Space Technology, вони дозволять знайти роботу рухливість і мобільність, що в свою чергу дозволить йому почати самостійне виконання ряду регулярних завдань всередині і зовні приміщень космічної станції. Це дозволить звільнити інших членів екіпажу станції від виконання рутинних операцій і дасть їм можливість зосередитися на виконанні більш важливих завдань, включаючи й наукові дослідження.
Після того, як ноги будуть приєднані до корпусу робота R2, його загальний "зростання" стане перевищувати три метри. Слід зазначити, що ноги робота R2 не є ногами в нашому традиційному розумінні, до них підходить формулювання "друга пара рук". Кожна з ніг має по сім рухливих суглобів і спеціалізований кінцевик, має уніфікований з'єднувальний елемент за допомогою якого до кінцівки може бути приєднано будь-який інструмент з досить багатого набору. Спеціалізовані інструменти дозволять роботу використовувати перила і гнізда для того, щоб надійно закріплюватися і утримуватися всередині і ззовні станції під час виконання різних робіт. Крім цього кожна з нижніх кінцівок має свою власну камеру, за допомогою якої ведеться контроль надійності кріплення кінцівки до елементів конструкції космічної станції.
Для того, щоб забезпечити функціонування нижніх кінцівок і для роботи робота R2 в умовах відкритого космосу, потрібно корінна модернізація його тулуба і верхньої частини. Крім заміни деяких електронних вузлів, робот отримає новий більш потужний джерело живлення, енергії якого буде достатньо для задоволення всіх потреб тіла значно "підросла" робота.
Завершення модернізації конструкції робота R2 і перші включення заплановано на кінець червня цього року. Відразу ж будуть проведені тести всіх частин конструкції, що представляють собою послідовності простих рухів, після чого робот перейде до виконання більш складних завдань, таких, як відкривання та закривання вентилів, люків, зміні інструментів і захоплень нижніх кінцівок. І тільки після завершення всієї програми випробувань роботу R2 буде надана можливість зробити свій перший самостійний крок.
Слід зауважити, що технології, створені в рамках програми Robonaut, будуть використані не тільки в області майбутніх досліджень і освоєння космічного простору за допомогою робототехнічних пристроїв. На базі цих технологій фахівці НАСА вже розробили і виготовили екзоскелет X1, який допоможе астронавтам швидко реабілітуватися на Землі після тривалого перебування в космосі, і який можна використовувати для полегшення долі багатьох людей-інвалідів.