VAMP - серія надувних літальних апаратів для досліджень атмосфери і поверхні Марса, Венери і Титану
Можна вважати, що безпілотні літальні апарати і надлегкі літальні апарати на сонячній енергії вже в якійсь мірі завоювали небеса Землі, але інженери компанії Northrop Grumman і L Garde вважають все це тільки самим початком. З їх точки зору в недалекому майбутньому безпілотні літальні апарати зможуть літати в небесах Венери, Титану і Марса, виробляючи найрізноманітніші наукові дослідження атмосфери і поверхні цих небесних тел. Більш того, всі необхідні для створення таких спеціалізованих літальних апаратів технології вже є в розпорядженні людей на сьогоднішній день, і справа залишилася за малим - створити такі апарати і послати їх до інших планет.
Фахівці компанії Northrop Grumman вибрали в якості своєї першої мети Венеру, планету, соседствующую із Землею, яка знаходиться ближче до Сонця і в більшій мірі відчуває його "спекотне дихання". Розробляється варіант безпілотного літального апарату, орієнтованого на використання в атмосфері Венери, отримав назву VAMP (Venus Atmospheric Maneuverable Platform). Цей апарат, перебуваючи в складеному стані у вантажному відсіку космічного корабля, відправиться в бік Венери. По прибуттю до місця призначення оболонка надувного апарату VAMP буде надута за допомогою водню, що знаходиться в стислому вигляді в спеціальних балонах. При досягненні космічним апаратом необхідної висоти відносно поверхні Венери і його гальмування до допустимої швидкості літальний апарат VAMP буде випущений і вирушить у самостійний політ.
Завдяки підйомної сили, створюваної водневим наповнювачем, апарату VAMP не доведеться витрачати багато енергії для здійснення дрейфуючого польоту в атмосфері Венери. Атмосферні потоки, характерні для Венери, дозволять апарату здійснювати один повний виток навколо планети за шість діб.
Енергія, необхідна для роботи двигунів апарату VAMP буде вироблятися сонячними батареями у світлий час або радіоізотопного термоелектричним генератором, що працює на плутонии-283, який буде включатися в темний час доби. Літальний апарат VAMP, з розмахом крил в 45 метрів і вагою 450 кілограмів буде здатний нести 200 кілограм ваги різного наукового обладнання. Висота польоту буде коливатися від максимальної висоти 70 кілометрів у світлий час до 55 кілометрів в темний час. Однієї заправки паливом термоелектричних генераторів вистачить рівно на рік роботи, після чого літальний апарат не зможе підтримувати що вимагається висоту польоту, увійде в нижні бурхливі шари атмосфери Венери і припинить своє існування.
Але за рік функціонування та інтенсивного збору різних наукових даних, апарат надасть науковцям можливість скласти детальну картину процесів, що протікають в атмосфері і на поверхні Венери. Розуміння особливостей всього, що відбувається на сусідній планеті, в сукупності з інформацією, отриманою з інших планет, дасть вченим деякі відповіді на загадки складу, формування та походження атмосфер деяких планет Сонячної системи. А ця інформація, в свою чергу, може виявитися дуже корисною для інших вчених, які ведуть інтенсивні пошуки далеких планет, подібних до Землі і на яких присутні кисневмісні атмосфери.