AVIATR - проект літака-робота, "бороздящего" небо Титану.
Для вчених-астрономів і астрофізиків Титан, найбільший супутник Сатурна, є одним з найцікавіших місць в Сонячній системі. Вже доведено, що на поверхні Титану є рідкі моря і океани, а атмосфера Титану настільки щільна, що якщо до рук людини, що знаходиться там, прикріпити крила, то він без зусиль зміг би злетіти. Завдяки щільній атмосфері і впливу Сатурна атмосфера Титану є вельми неспокійним місцем, там часто відбуваються урагани, грози і Титан, крім Землі, є ще одним місцем у Сонячній системі, де йдуть дощі. Вивчення Титана може багато дати сучасній науці, тому проекти по його вивченню ростуть як гриби після дощу. Ми вже розповідали про проект TiME, проект дослідницького судна, яке, плаваючи морями Титану, буде займатися його вивченням. А зараз мова піде ще про одному такому проекті, проекті AVIATR, в рамках якого в атмосферу Титану повинен бути запущений дослідний літак-робот.
Проект AVIATR (Aerial Vehicle for In-situ and Airborne Titan Reconnaissance) є результатом роботи команди з тридцяти вчених різних напрямків, очолюваної доктором Джейсоном Ст. Барнсом (Dr. Jason W. Barnes) з університету Айдахо. Літальний апарат, вагою близько 120 кілограм, запущений в атмосферу Титана, зможе виконувати дослідження відразу в декількох різних напрямках. З допомогою апарату буде складатися детальна карта Титану, вивчатися його гори, пустелі й моря. Так само за допомогою бортової апаратури можуть вивчатися атмосфера і явища, які в ній відбуваються, вимірюватися сила вітру, прозорість, хмарність і склад атмосфери. Змінюючи висоту польоту, апарат зможе виробляти більш детальну зйомку найбільш цікавих ділянок поверхні Титану, що може бути використано у подальшому для вибору місця висадки людей і будівництво космічної бази на поверхні.
Для реалізації місії AVIATR буде потрібно мінімум три апарату, один для польоту в космосі до Титану, другий, для спуску літака в атмосферу і третій - власне сам літак. Як оцінюють вчені, реалізація проекту AVIATR обійдеться в 715 мільйонів доларів. Але якщо перший і другий космічний апарат місії AVIATR поєднати з виконанням функцій та іншої місії, наприклад спуску плаваючого засобу в океан Титану, то витрати можуть бути розділені на бюджети двох незалежних місій.
На жаль, реалізація проектів з вивчення Титану не буде відбуватися найближчим часом. Згідно з планами НАСА завдання вивчення Титану будуть розглядатися в наступному десятилітті, тобто після 2020 року. З іншої точки зору, поки ще не існує джерела живлення, здатного забезпечити літак AVIATR достатнім для тривалого польоту кількістю енергії. Радіоізотопні термоэлектрогенераторы, подібні тому, який встановлений на марсохід Curiosity, важкі і мають великі габарити. До 2020 року НАСА збирається закінчити розробку і провести випробування нового радіоізотопного термоелектрогенератора ASRG, який буде невеликим, легким, розрахований на тривалу експлуатацію і зможе виробити достатньо енергії для польоту літака AVIATR.