Європейська місія PLATO - полювання на подібні Землі і придатні для життя планети
Відомий космічний телескоп Kepler виявив масу далеких екзопланет, наявність понад 200 з яких було підтверджено спостереженнями інших телескопів і астрономічних інструментів. Але Європейське космічне агентство (ЄКА) збирається домогтися ще більш значних успіхів з їх планованої місією PLATO (Planetary Transits and Oscillations of Stars), в рамках якої на навколоземну орбіту буде виведено понад 30 космічних телескопів, які почнуть вивчення мільйонів далеких зоряних систем. Метою місії PLATO є не просто пошук екзопланет, ці телескопи будуть орієнтовані тільки на пошук подібних до Землі планет, на яких існують сприятливі умови для виникнення та існування життя.
Реалізація проекту PLATO нещодавно отримала схвалення Комітету ЕКА з науковим програмами (ESA Science Programme Committee). Робота обладнання проекту PLATO буде майже повторювати принципи роботи телескопа Kepler, телескопи будуть стежити за змінами в яскравості світіння далеких зірок в ті моменти, коли між ними і Землею проходять планети.
Вчені ще не в змозі визначити, які з тисяч відкритих екзопланет, є кам'янистими планетами з твердою поверхнею. Більш точно вчені можуть визначити лише те, що цікавить планета знаходиться на "правильному" відстані від своєї зірки, що створює на її поверхні умови, що допускають існування там води в рідкому вигляді, води, яка є колискою всього живого на Землі. Всі 34 телескопа місії PLATO під час пошуку зможуть охопити за менший час набагато більшу кількість зоряних систем, ніж це міг зробити телескоп Kepler. І в разі виявлення відповідною за параметрами планети більшість цих телескопів зроблять безліч вимірів параметрів планети з різних кутів зору.
Великий обсяг зібраних даних дозволить витягти з них більше корисної інформації, ніж з даних, зібраних єдиним телескопом. Завдяки цьому вчені зможуть з'ясувати точний розмір і масу планети, що дозволить розрахувати її щільність і зробити висновок про характер будови матеріалу цієї планети. Крім цього, численні спостереження за однією планетою дозволять більш точно встановити її видалення від зірки, визначити наявність і приблизний склад атмосфери, та дізнатися безліч інших параметрів, на підставі яких можна зробити висновки про умовах на поверхні цієї планети.
Передбачається, що вартість реалізації місії PLATO буде становити близько одного мільярда доларів, а перші телескопи вирушать на орбіту в 2024 році і відразу візьмуться до виконання місії, яка розрахована на шість років.