Астероїд, вагою в мільярд тонн, зумів "перевести" астрономічний годинник
Удар астероїда, вагою в один мільярд тонн, є катаклізмом, здатним не тільки зруйнувати цілі планети, але і зробити істотний вплив на процеси, що відбуваються у надрах зірок. Саме такий вплив надав астероїд на пульсар PSR J0738-4042, що знаходиться на відстані 37 тисяч світлових років від Землі в бік сузір'я Корми (Puppis). І наслідки зіткнення астероїда з пульсаром могли бути ще більш трагічними, не май пульсар власного засоби захисту від космічних об'єктів, в ролі якого виступили випромінювані ними неймовірно потужні потоки високоенергетичних часток, рентгенівського і радіовипромінювання.
Вчені-астрономи з австралійської дослідницької організації CSIRO (Commonwealth Scientific and Industrial Research Organisation), використовуючи можливості телескопа Parkes Telescope, давно займаються дослідженнями газових і пилових хмар, що оточують деякі пульсари. Нагадаємо нашим читачам, що пульсар - це залишок мертвої зірки, маленька нейтронна зірка, що обертається з великою швидкістю і випромінює в простір під впливом власних найпотужніших магнітних полів потоки високоенергетичного випромінювання.
Якщо вісь обертання пульсара перебуває в певному положенні щодо Землі, то астрономи мають можливість реєструвати низку імпульсів випромінювання, що мають певну форму і наступних один за одним з високою точністю. Завдяки цьому пульсари вважаються найбільш точними "годинами" природного походження Всесвіту. Але нерідко трапляються випадки, коли форма і час слідування імпульсів пульсарів різко змінюються, і це служить підтвердженням катастрофічних катаклізмів, що сталися у космосі в безпосередній близькості від пульсара.
У разі пульсара PSR J0738-4042 вчені CSIRO в 2008 році відзначили зміни частоти і форми його імпульсів. При цьому, характер змін вказав на те, що пульсар піддався масованій астероїдної "атаці". "Один з цих астероїдів мав масу приблизно в мільярд тонн", - розповідає Райан Шеннон (Ryan Shannon), астроном CSIRO - "Це може бути величезний скелястий астероїд або навіть маленька планета".
"Ми вважаємо, що промінь пульсара знищив цей астероїд, испарил його, перетворивши в хмару газоподібного матеріалу. Ці частинки мають електричний заряд, завдяки чому вони взаємодіють з магнітним полем пульсара. Енергія цієї взаємодії працює як гальмо, сповільнюючи обертання пульсара. Однак, коли основна частина іонізованої матерії перетвориться в високоенергетичне випромінювання, швидкість обертання пульсара повернеться до її початковим значенням".
Випадок знищення астероїда променем пульсара PSR J0738-4042 сам по собі є досить рідкісним явищем. Ще більшу цінність представляє те, що вчені мають можливість спостерігати за всіма процесами, що відбуваються в режимі реального часу. А в даний час учені спостерігають за тим, що відбувається в надрах пилового диска, що оточує пульсар і є залишками величезного астероїда, всередині якого може початися процес формування нових астероїдів і навіть невеликих планет.