Скупчення NGC 346 - гаряче серце, що палає в холодній порожнечі космічного простору
На представленому тут зображенні, зробленому за допомогою інструментів рентгенівської обсерваторії " Чандра (Chandra X-Ray Observatory), можна побачити молоде зоряне скупчення NGC 346. Форму цього скупчення, що нагадує форму серця, надають надзвичайно гарячі хмари космічного газу, температура в центральній частині яких досягає близько 8 мільйонів градусів за шкалою Цельсія. На щастя для космічних мандрівників щільність цих газових хмар настільки низька, що вплив надвисокої температури може відчути на собі лише космічний корабель або інше тіло, яке потрапить у цю область простору, рухаючись на швидкості, близькій до швидкості світла.
Дані, отримані за допомогою радіо-, оптичних та ультрафіолетових телескопів, вказують на те, що це сверхгорячее хмара, розміром близько 100 світлових років, є залишками від вибуху наднової, який стався в цій галузі космосу кілька тисяч років тому. Вибухнула зірка з великим відсотком ймовірності була компаньйоном молодої зірки HD 5980, яка знаходиться в центрі зображення і яка є одним з найбільш яскравих джерел рентгенівського випромінювання у вивченій людьми області Всесвіту. Крім яскравості світіння в рентгенівському діапазоні, зірка HD 5980 є однією з найбільш масивних зірок, яка викидає в навколишній простір океани енергії і власної матерії.
У вчених-астрономів, які ведуть спостереження за скупченням NGC 346, існує ще один альтернативний варіант пояснення походження гарячих газових хмар. Їх джерелом можуть бути виверження зіркою HD 5980 матерії і енергії, які дуже часто спостерігалися за останнє десятиліття. В цьому випадку ці процеси досить схожі з процесами, які є причиною появи хмар туманності Гомункула, навколишнього Цю Кіля, саму нестабільну з усіх відомих людям зірок.
Для того, щоб вирішити, який з альтернативних варіантів походження газових хмар скупчення NGC 346, є істинним, вченим доведеться провести ряд додаткових спостережень за цією областю космосу. А тим часом, таємниця походження гарячого серця, палаючого в холодній порожнечі космічного простору, так і буде залишатися таємницею.