НАСА будує найбільшу в світі твердопаливну ракету.
Коли в 2017 році нова пускова система НАСА Space Launch System (SLS) буде введена в експлуатацію, то вона стане більш потужною заміною нинішньої ракеті-носієві класу Saturn V. Для того, що б вивести на орбіту корисний вантаж вагою 77 тонн, система SLS буде мати два додаткових твердопаливних прискорювача, які стануть найбільшими і найбільш потужними твердопаливними ракетами, з коли-небудь побудованих людьми за всю історію освоєння космічного простору.
Перший з нових твердопаливних прискорювачів збирається для НАСА в даний час в місті Брингем, штат Юта, компанією ATK Space Systems, яка втілює в життя всі сучасні технологічні нововведення для того, що б зробити ці велетенські прискорювачі безпечнішими і дешевшими у виробництві та експлуатації.
Стартова система SLS, що володіє більшою потужністю, ніж ракета Saturn V, зможе вивести на орбіту на 10 відсотків більше корисного вантажу. В першу чергу вона призначена для виводу в простір космічного корабля Orion. Додатковими і перспективними завданнями для системи SLS будуть доставка в космос великих і масивних модулів космічної станції, яка в майбутньому займе кругову навколомісячну орбіту.
Основну потужність першої ступені системи SLS забезпечують чотири маршових двигуна РТС 25, точно таких же, як і які використовувалися при запуску Шатлів. На додаток до цих двигунів при старті система SLS буде використовувати два "просунутих" твердопаливних прискорювача, які є прямими нащадками прискорювачів програми Шаттл.
Прискорювачі Шатлів складаються з чотирьох секцій, а прискорювачі системи SLS - з п'яти секцій. Кожна секція містить запас твердого палива, що складається з суміші амонію, порошкового алюмінію, окису заліза і полімерного матеріалу, який виступає в якості зв'язуючого матеріалу. Прискорювачі SLS так само, як і прискорювачі Шатлів, є прискорювачами багаторазового використання. За рахунок нової конструкції і використовуваних технологій прискорювачі SLS розвивають за 16000 кН тяги, в той час як прискорювачі Шатлів були здатні розвинути тягу в 12000 кН.
Твердопаливний прискорювач, створюваний .нині компанією ATK, називають Qualification Motor-1. Цей реактивний двигун не призначений для польотів, скоріше це є випробувальним стендом, яка буде використовуватися для оцінки працездатності конструкції прискорювача. Перші випробування нового прискорювача заплановано на весну 2013 року. Технологічні нововведення, використовувані при створенні нового прискорювача, дозволили істотно скоротити виробничі і експлуатаційні витрати. Приміром, підготовка прискорювача Шаттла до повторного використання проводилася 47 технологічними етапами. У разі прискорювача SLS кількість технологічних етапів зменшено до 7, так само зменшує ймовірність виникнення дефектів або виробничого браку при виробництві і обслуговуванні прискорювача.
Крім зниження витрат, нова конструкція прискорювача робить його більш безпечним в експлуатації. Незважаючи на те, що під час роботи усередині прискорювача присутні критичні значення тиску і температури, ці параметри легко піддаються контролю і управління. Так само в прискорювачі використовується нова високонадійна система контролю та управління, яка не допустить перетворення самої великої ракети в дуже велику бомбу, як свого часу сталося з одним з прискорювачів Челленджера.