Європейський космічний телескоп Gaia зробив перший "пристрілювальний" знімок
6 лютого 2014 року новий космічний телескоп Європейського космічного агентства Gaia передав на Землю перший знімок зроблений ним. На цьому знімку видно частину зоряного скупчення NGC1818 в одному з регіонів Великої Магелланової Хмари, карликової галактики, яка є супутником нашої галактики, галактики Чумацького Шляху. Цей знімок був зроблений телескопом в ході процедури за первісною настроювання і калібрування обладнання телескопа, і, як це ні парадоксально, знімок хоч і є першим знімком, зробленим телескопом, він може стати одним з його останніх знімків оскільки основний спосіб експлуатації телескопа не передбачає передачі на Землю повних зображень.
Нагадаємо нашим читачам, що телескоп Gaia відправився в космос 19 грудня 2013 року. Через деякий час він досяг розрахункової точки, що знаходиться в районі точки Лагранжа L2 системи Сонце-Земля, на відстані 1,5 мільйона кілометрів від Землі. Як тільки всі процедури попередньої підготовки будуть завершені, телескоп приступить до його нормальній роботі, передаючи на Землю величезні масиви зібраних даних. Як вже говорилося вище, в цих даних не буде повних знімків ділянок зоряного неба. Замість цього телескоп буде передавати маленькі зображення кожної з виявлених зірок, забезпечені додатковою інформацією.
Мета місії Gaia полягає у створенні найбільш детальною і точною картою Чумацького Шляху. Телескоп справить точні вимірювання характеристик, положення і траєкторії рухів кожної з мільярдів зірок нашої галактики. При цьому, кількість зірок, які потраплять у фокус телескопа, складе всього один відсоток від загальної кількості зірок в галактиці, яка становить близько 100 мільярдів. Переглядаючи постійно космічний простір, телескоп Gaia за п'ять років зосередить свою увагу на кожній з мільярдів зірок в середньому 70 разів. Це дозволить визначити точне місце розташування кожної зірки і траєкторію її руху. Окрім цього будуть проведені вимірювання ключових характеристик кожної зірки, такі як яскравість, температура і хімічний склад поверхні.
Для того, щоб виконати поставлене перед ним завдання, телескоп Gaia буде повільно обертатися, охоплюючи полем зору двох телескопів різні ділянки космосу. Світло, фокусируемый цими телескопами, буде падати на датчик його цифрової камери, найбільшою на сьогоднішній день камери, яка коли-небудь була запущена в космос і яка має роздільну здатність мільярд пікселів. Для виконання цієї складної роботи обидва телескопа повинні бути чітко синхронізовані і сфокусовані, крім цього, все інше обладнання та інструменти повинні бути відкалібровані з максимально можливою точністю. Виконання цієї складної процедури займе декілька місяців і лише по її закінченню телескоп приступить до виконання своєї основної п'ятирічної місії.
Перший і самий головний прохід по всьому мільярду зірок телескоп проведе за перші шість місяців, решту часу телескоп буде використовувати для повторних спостережень за зірками, що дозволить з'ясувати їх траєкторії руху, що згодом буде використовуватися для побудови моделі нашої галактики. Всі зібрані за п'ять років дані будуть оброблені і повний каталог, створений за допомогою телескопа Gaia, стане доступний через три роки після завершення його місії. Звичайно, наукова група місії буде робити і проміжні випуски даних, а дані, що стосуються швидкоплинних процесів, таких як вибухи наднових зірок, будуть публікуватися через кілька годин після їх виявлення.
У кінцевому рахунку, архів зібраних даних буде займати більше мільйона гігабайт, що еквівалентно приблизно 200 тисяч DVD-дисків. А збором, обробкою і каталогізацією зібраних даних займається Консорціум обробки і аналізу даних Gaia (Gaia Data Processing and Analysis Consortium), членами якого є понад 400 осіб з різних наукових установ Європи.