Телескоп GBT виявив річку водню, поточну крізь космічний простір
Група вчених-астрономів з університету Західної Вірджинії за допомогою телескопа GBT (Green Bank Telescope), який перебуває у розпорядженні Американського наукового фонду, то виявила, що вислизало від погляду людей до останнього моменту часу. Цим щось стала свого роду космічна річка, що складається з потоку холодного водню, яка тече крізь порожній міжзоряний простір. Ця дуже слабка "нитка", що складається з розрідженого газу, перетікає в межі галактики NGC 6946 з сусідньої галактики, а відкриття цього факту допоможе вченим пояснити, як галактики певного спірального типу підтримують на високому рівні стабільні темпи процесів формування нових зірок.
"До останнього часу ми були впевнені, що "паливо" для процесів формування нових зірок у деяких типах галактик має прибувати звідкись ззовні. Наші спостереження дозволили виявити лише 10 відсотків від надходжень матерії, кількості якої достатньо для пояснення того, що ми спостерігаємо у багатьох таких галактиках" - розповідає вчений-астроном Д.ДЖ.Писано (DJ Pisano), - "Основний теорією, що пояснює це, була теорія, згідно з якою водневі річки, відомі як холодні космічні потоки, можуть переправляти величезні кількості водню через космічний простір, невидимо підживлюючи процеси формування зірок. Але цей космічний водень дуже розріджений і холодний, що не дозволяв до останнього часу побачити його на власні очі".
Спіральні галактики, подібні нашій галактиці Чумацького Шляху, як правило, підтримують не дуже високий, але стабільний темп формування нових зірок. Інші галактики, до яких можна віднести галактику NGC 6946, розташовану на відстані 22 мільйонів світлових років від Землі на стику сузір'їв Цефеи і Лебедя, набагато більш активні, хоч і не дотягують до найактивніших щодо галактик. Якщо причини процесів, що відбуваються в слабо і сильно активних галактиках, досить зрозумілі, то, що ж саме здійснювало "харчування" галактик-середнячків залишалося до недавнього часу загадкою для вчених.
Більш ранні дослідження галактики NGC 6946 за допомогою телескопа WSRT (Westerbork Synthesis Radio Telescope) в Нідерландах показали лише наявність навколо цієї галактики широкого ореолу з водню, ореолу, навколишнього більшість спіралеподібних галактик, який сформувався з речовини, извергнутого в простір сильним світлом молодих зірок і вибухами наднових. Холодні потоки є воднем з абсолютно іншого джерела, це газ з міжгалактичного простору, який ніколи не нагрівався до високої температури ніякими космологічними процесами.
І ось тільки тепер, використовуючи можливості телескопа GBT, вченим вдалося виявити випромінювання, що випускається потоками електрично нейтрального холодного водню, що з'єднують галактику NGC 6946 з її сусідами. Такий слабкий сигнал знаходиться нижче порогу чутливості будь-якого іншого сучасного телескопа, і тільки завдяки величезній параболічної антени, високочутливому приймального обладнання телескопа GBT і розташуванню телескопа в американській Національній зоні радіомовчання (National Radio Quiet Zone) став можливий прийом сигналу випромінювання від холодних водневих хмар.
Розглядаючи галактику NGC 6946, телескоп GBT виявив волокнисту структуру, що знаходиться в межах холодних потоків водневих річок. Хоча цього явища можна знайти ще одне пояснення. Можливо, в дуже далекому минулому, галактика NGC 6946 брала участь у зіткненні або пройшла в близькості від своїх сусідів, що стало причиною виникнення сліду з нейтрального водню, що тягнеться по космосу за цією галактикою. Якщо це припущення виявиться правдою, то в межах вищезазначених волокон повинні перебувати невеликі, але помітні зоряні скупчення. Подальші спостереження за цією областю космічного простору дозволять вченим підтвердити або спростувати наявні припущення і з'ясувати роль потоків холодного водню в процесах розвитку спіралеподібних галактик.