New Horizons - один з найшвидших на сьогоднішній день космічних апаратів
Дослідний космічний апарат New Horizons, один з найшвидших на сьогоднішній день апаратів, коли-небудь створених людьми, мчить зараз через порожнечу космічного простору, покриваючи за добу відстань більше 1.6 мільйона кілометрів (1 мільйона миль). Цей космічний апарат був запущений в 2006 році і зараз він починає наближатися до свого місця призначення, до Плутона, останньої планеті Сонячної системи.
"Остаточне зближення космічного апарату New Horizons з Плутоном почнеться в січні наступного року", - розповідає Алан Штерн (Alan Stern), вчений з Південно-західного науково-дослідного інституту (Southwest Research Institute) і науковий керівник місії, - "Зараз нас розділяє вже менше року польотного часу". Самий близький проліт апарату New Horizons відбудеться в липні 2015, коли апарат пройде на відстані 10 тисяч кілометрів від Плутона, але наукова робота цього апарату почнеться задовго до цього часу. Перша "зустріч" буде мати місце бути в січні 2015 року і в її ході буде проведена інтенсивна фотозйомка планети за допомогою камери LORRI (Long Range Reconnaissance Imager). Крім наукової цінності, зроблені знімки Плутона допоможуть фахівцям місії точно визначити положення планети, яке може відрізнятися на кілька тисяч кілометрів від розрахункового.
"Камера LORRI зробить безліч знімків Плутону на тлі відомих сузір'їв" - пояснює Алан Стерн, - "Використовуючи ці зображення, ми точно розрахуємо положення Плутона і відстань між ним і космічним апаратом New Horizons. Після цього залишиться тільки запустити двигуни апарату в потрібний час і скорегувати траєкторію польоту апарату".
До кінця квітня 2015 року камери апарату New Horizons зможуть робити знімки Плутона, які будуть перевершувати за якістю знімки космічного телескопа Hubble. Але найцікавішим моментом буде момент максимального зближення космічного апарату з Плутоном в липні 2015 року, коли перед камерами апарату постане зовсім новий для людей світ. Якби апарат New Horizons пролітав на такій же висоті повз Землі, то на знімках, зроблених його камерами, можна було б розглянути окремі будівлі та їх форми.
"У людства вже давно не було такого випадку, як цей. Адже ми вперше побачимо абсолютно новий для нас світ Плутона з такої відстані" - розповідає Алан Стерн, - "Все, що ми побачимо на знімках Плутона, буде низкою нових відкриттів".
В даний час все, що відомо про Плутоні, відомо лише з нечітким знімків, зроблених космічним телескопом Hubble з великої відстані. В середовищі вчених-астрономів прийнято вважати, що Плутон є карликовою планетою, але, за словами Алана Стерна: "Це зовсім не маленьке небесне тіло. Якщо проїхати на автомобілі вздовж екватора Плутона, то на спідометрі з'явиться цифра, що перевищує значення 8 тисяч кілометрів. При цьому, мандрівникові по Плутону доведеться зіткнутися з крижаними гейзерами, кратерами, гірськими ланцюгами і густий хмарністю".
В даний час людям відомі п'ять супутників Плутона - Харон, Гідра, Никта, Кербер і Стікс. Деякі математичні моделі демонструють, що удари метеоритних тел про поверхні цих супутників можуть стати причиною появи в прилеглому космосі маси уламків і пилу, які можуть сформувати кільця, зразок кілець Сатурна. "Існує реальна можливість того, що апарат New Horizons виявить кільця Плутона і його нові супутники" - розповідає Стерн, - "Адже ми летимо в невідомість і ми навіть не уявляємо, що ми зможемо знайти там".