Космічний корабель SpaceShipTwo компанії Virgin Galactic здійснює третій політ, встановлюючи новий рекорд висоти і швидкості
Відома компанія Virgin Galactic продовжує повільно, але дуже впевнено, просуватися до своєї основної мети - здійснення комерційних суборбітальних польотів. І черговим важливим етапом на шляху до цієї мети став третій іспитовий політ космічного корабля SpaceShipTwo (SS2), який був здійснений в п'ятницю, 10 січня 2014 року. Реактивний двигун космічного корабля SS2 пропрацював на повній потужності протягом 20 секунд, чого було достатньо для того, щоб корабель розігнався до швидкості в 1.4 Маха і піднявся на висоту 18 кілометрів. Ці обидва значення, швидкості і висоти, є свого роду власними рекордами для космічного корабля SpaceShipTwo, а власне політ був проведений з метою випробувань нової системи управління (Reaction Control System), нової теплової захисту і системи зміни геометрії крил корабля.
Випробувальний політ космічного корабля SpaceShipTwo проходив під керуванням старшого пілота компанії Virgin Galactic Дейва Маккея (Dave Mackay), у ролі другого пілота виступав пілот-випробувач компанії Scaled Composites Марк Стакі (Mark Stucky), який брав участь у двох попередніх польотах.
Космічний корабель SS2 був піднятий літаком-носієм White Knight Two, які мають подвійний фюзеляж, на висоту 11.7 кілометра. Після цього відбулося розділення космічного корабля та літака-носія, відразу після чого відбулося включення реактивного двигуна космічного корабля, який здатний розвинути тягу в 27215 кілограм (267 кН) протягом 70 секунд часу. На цей раз двигун був включений всього на 20 секунд, і космічний корабель, розігнавшись до швидкості в 1.4 Маха, піднявся на висоту до 18 кілометрів.
Головною метою даного польоту були випробування працездатності системи управління Reaction Control System (RCS) і нового покриття системи теплового захисту. Коли літальний апарат рухається в щільній атмосфері, він управляє своїм становищем і напрямком польоту, використовуючи рулі, елерони і інші традиційні елементи управління. Додаткову стабільність під час атмосферного польоту літальному апарату надають крила і вертикальні елементи хвостового оперення.
Але в умовах космосу, де атмосфера відсутня або вкрай розріджена, аеродинамічні елементи управління просто перестають бути ефективними, з їх допомогою неможливо вплинути на траєкторію руху і положення космічного корабля. У цій ситуації контроль здійснюється за допомогою системи RCS і ряду малогабаритних реактивним маневрових двигунів, що працюють під управлінням бортового комп'ютера. Тест системи RCS дозволив виявити кілька неточностей в її роботі і продемонстрував напрям її подальшої оптимізації.
Теплове покриття, яке перевірялося під час польоту, використовується на внутрішніх поверхнях хвостового оперення космічного корабля. Його призначенням є аж ніяк не захист фюзеляжу від перегріву, викликаного тертям об атмосферу, ця захист дозволяє оберегти елементи конструкції корабля від нагрівання реактивної струменем, що виходить в навколишнє середовище з сопла реактивного двигуна. Слід зауважити, що під час попередніх польотів ця теплова захист не працювала належним чином і температура елементів хвостового оперення космічного корабля була вище, ніж це допускається вимогами проекту. Таким чином, інженери були змушені використовувати зовсім інший тип відбиваючого покриття теплового захисту.
Засновник і керівник компанії Virgin Galactic, сер Річард Бренсон (Sir Richard Branson), розповідає з цього приводу: "Я надзвичайно щасливий, що новий 2014 рік почався з настільки вдалого заходу, польоту, який демонструє повну готовність нашого дітища до скоєння справжніх космічних польотів. 2014 року стане саме тим роком, коли наш космічний корабель вперше підніметься в космос, і до того часу наші пілоти і технічний персонал вже не будуть новачками у цій справі, вони наберуть достатньо досвіду на таких випробувальних польотах".