Повітряні кулі BARREL, що запускаються в Антарктиді, допоможуть супутникам RBSP вивчення радіаційних поясів Ван Аллена
На одній з наукових станцій, розташованих на просторах Антарктиди, зовсім недавно почався другий сезон досліджень радіаційних поясів Ван Аллена, який проводиться з допомогою безлічі повітряних куль, що запускаються майже до самої межі атмосфери з космосом. Запуски повітряних куль виробляються дослідниками і вченими з Дартмутського коледжу в Ганновері в рамках програми BARREL (Balloon Array for Radiation belt Relativistic Electron Losses), реалізація якої фінансується НАСА. Унікальність цієї місії полягає в тому, що використовується не один великий шар-стратостаті, а мінімум 20 невеликих повітряних куль, що дозволяє охопити датчиками обладнання велику площу.
Метою реалізації програми BARREL є розгадка таємниць радіаційних поясів, двох гігантських "пампушок" з елементарних частинок, що оточують Землю. На відміну від першого сезону досліджень, в нинішньому сезоні повітряні кулі програми BARREL будуть працювати у зв'язці з двома космічними дослідними апаратами RBSP, які знаходяться в даний час на навколоземній орбіті.
"У цьому році супутники RBSP і повітряні кулі BARREL будуть спільно дослідити те, що відбувається в близькому навколоземному космічному просторі" - розповідає професор Робін Мілан (Robyn Millan), науковий керівник проекту, - "За допомогою наших повітряних куль ми вже неодноразово спостерігали над Антарктидою сплески потоків частинок, спрямованих з космосу до Землі. У цьому році супутники RBSP і наші повітряні кулі скоординують свої вимірювання з метою визначення того, що відбувається в поясів Ван Аллена в моменти цих сплесків".
Професор Мілан і його група прибутку в Антарктику в середині грудня 2013 року, а 27 грудня 2013 року в небо відправився перший повітряна куля BARREL. Незабаром вони почнуть запускати ще по одній кулі кожен день, чекаючи, поки вся ця армада не підніметься до верхніх шарів атмосфери Землі. Так як на великій висоті відсутні швидкі потоки повітря, що всі повітряні кулі будуть знаходитися на своїх місцях мінімум протягом одного-двох тижнів, за цей час наукові інструменти, що знаходяться в гондолах повітряних куль, будуть передавати на землю всі дані про високоенергетичних частинки, що потрапили в область їх чутливості датчиків.
Координуючи положення повітряних куль і час проведення вимірювань з траєкторією руху супутників RBSP, вчені отримають більш обширний набір даних, який дозволить їм точно визначити, що ж насправді відбувається в надрах природного прискорювача частинок, яким є пояси Ван Аллена.
"Космічні апарати будуть проводити вимірювання, перебуваючи в "правильному" місці в "правильне" час. Такі спостереження дозволять нам з більш високою точністю виміряти радіаційну обстановку в космосі в моменти сплесків активності та визначити точки простору, з яких на Землю спадають потоки високоенергетичних часток" - розповідає професор Мілан, - "В результаті ми з'ясуємо точну причину походження всіх цих подій, і це є основним завданням місії BARREL".