Abigaille - робот-гекон, прототип майбутніх космічних роботів-ремонтників
Невеликий робот, здатний переміщатися по вертикальних і горизонтальних поверхонь за рахунок використання принципів зчеплення з поверхнею кінцівок гекона, почав робити свої перші, але дуже важливі кроки в напрямку свого космічного майбутнього. Цей досвідчений зразок робота-гекона, згідно з інформацією Європейського космічного агентства, є попередником автоматів, які будуть повзати по поверхнях майбутніх космічних станцій і кораблів, виробляючи їх прибирання і виконуючи дрібні ремонтні операції.
Поверхня кінцівок робота покрита мільйонами сухих крихітних волокон, що закінчуються плоскими майданчиками, моделлю для яких стали волоски, рясно усеивающие пальці кінцівок гекона, ящірки, яка здатна пересуватися по вертикальних абсолютно гладких поверхнях, не залишаючи при цьому ні найменшого сліду. Плоскі закінчення мільйонів волосків вступають у взаємодію з матеріалом поверхні і дозволяють утримати досить великий вантаж за рахунок сил молекулярного тяжіння, відомих як сили Ван-дер-Ваальса (Van der Waals force).
В першу чергу дослідники з університету Саймона Фрезера (Simon Fraser University)розробили першого невеликого робота-гекона, вага якого складав всього 240 грам. Кінцівки робота були покриті ворсинками зі скловолокна, дозволяючи роботу утримуватися і пересуватися по вертикальних поверхнях. Згодом цей робот послужив прототипом для більш досконалого робота по імені Abigaille, має шість кінцівок.
"Сухий пластир", за рахунок якого робот Abigaille здатний підніматися по вертикальних поверхнях, був розроблений і перевірений фахівцями лабораторії Центру космічних технологій ЄКА в Нідерландах. Випробування матеріалу проводилися в самих різних умовах, і матеріал показав свою повну придатність для використання в умовах вакууму, різких температурних змін та інших умов, які присутні у відкритому космічному просторі.
Відсутність у складі сухого пластиру липких речовин і магнітів також говорить на користь використання цієї технології в космосі. Клейкі речовини в вакуумі просто швидко випаровуються, а магніти погано утримують об'єкти на поверхнях складної форми і не працюють на поверхнях з немагнітних матеріалів. Крім цього, магнітне поле може вплинути на роботу високочутливих наукових приладів.
Шість кінцівок робота Abigaille, кожна з яких має по чотири ступені свободи, що дозволяє роботу не тільки підніматися і опускатися по вертикальних поверхнях. Така рухова система дозволяє роботу без особливих ускладнень переходити з вертикальної на горизонтальну поверхню і з вертикальної поверхні на іншу вертикальну поверхню, розташовану під кутом в 90 градусів до першої.
"При створенні "сухого пластиру" для нашого робота-гекона ми використовували існуючі технології, які використовуються у виробництві напівпровідникових приладів та мікроелектроніки" - розповідають дослідники, - "Обмеження технологічних процесів дозволили нам виростити скляні волоски, які приблизно в 100 разів більше волосків на лапках геконів. Тим не менш, цих волосків і сил їх тяжіння до поверхні достатньо для того, щоб утримати вагу всієї конструкції робота".