Вчені планують відвідування величезного космічного магніта, астероїда, що складається з заліза і нікелю
У 1852 році італійський астроном Аннібале де Гаспарис вперше виявив масивний астероїд 16 Psyche. Але вчені-астрономи звернули свою пильну увагу на це космічне тіло після того, як спостереження, проведені за допомогою радарних систем з Землі, показали винятковість цього астероїда, що виділяє його з загального ряду інших подібних космічних тел. Так що ж робить астероїд 16 Psyche настільки унікальним? Виявляється, що цей астероїд, розміром близько 200 кілометрів, на 90 відсотків складається з залізно-нікелевого сплаву, а решта 10 відсотків припадають на частку кремнійвміщуваних кам'яних порід. Вчені вважають, що цей астероїд є залишком від колись існуючого космічного тіла великих розмірів, можливо, планети. Матеріал астероїда, подібний матеріалу ядра планети, викликає інтерес у багатьох груп вчених, і дослідники з Інституту Карнегі у Вашингтоні пропонують здійснити місію по ретельному дослідженню астероїда 16 Psyche.
Дослідження астероїда 16 Psyche мають величезне значення для науковців з-за того, що його матеріал майже точно відповідає матеріалу ядра Землі. Цілком ймовірно, що цей астероїд і є уламком яру планети, яка в далекому минулому була "роздягнена" в результаті зіткнення з іншим великим космічним тілом. Якщо це припущення виявиться вірним, то астероїд 16 Psyche повинен мати власне магнітне поле, не поступається по силі магнітного поля Землі, яке зможе притягти інші астероїди і утримувати в прилеглому просторі дослідні космічні апарати. З урахуванням таких можливих варіантів, реалізація місії з вивчення астероїда 16 Psyche буде докорінно відрізнятися від реалізації інших космічних місій, адже наявність магнітного поля та сил гравітації у астероїда зажадають використання в конструкції космічного апарату нетрадиційних для цієї області матеріалів і підходів.
"Найбільшою інтригою досліджень астероїда 16 Psyche є те, що ми абсолютно не знаємо, з чим нам доведеться зіткнутися і що ми зможе там виявити. Ми вже бачили скелясті космічні тіла, крижані світи, газові планети, але ніколи не відвідували металевий магнітний світ. Ми не знаємо, на що це може бути схоже і розраховуємо на те, що дослідницька місія принесе нам безліч дивовижних даних" - розповідає Лінда Элкинз-Тэнтон (Linda Elkins-Tanton), вчений, вперше запропонувала місію з дослідження астероїда 16 Psyche.
Вчені пропонують створити, спорядити відповідним науковим обладнанням і відправити до астероїда 16 Psyche космічний апарат, який понесе в одному зі своїх відсіків робота-"шахтаря". Протягом шести місяців перебування на орбіті навколо астероїда, орбітальний апарат і опущений на поверхню робот спільними зусиллями проведуть безліч всіляких вимірювань і досліджень. Зібрані в ході цієї місії дані дозволять вченим пролити світло на деякі загадки будови і функціонування ядра Землі, на процеси, які відбувалися в момент формування Землі й інших планет.