Super Ball Bot - незвичайний робот, призначений для досліджень поверхні Титану і інших космічних тіл
В даний час кілька роботизованих апаратів проводять дослідження поверхні інших планет, на Марсі цим займаються відомі американські марсоходи Opportunity і Curiosity, на поверхні Місяця зараз знаходиться китайський луноход "Нефритовий Кролик" Yu Tu, а для того, щоб перерахувати всі подібні самохідні апарати, які були спущені на поверхню інших планет за всю історію вивчення космосу людством, просто не вистачить ніяких пальців. Незважаючи на різницю в часі створення цих дослідницьких апаратів, на різні країни, які створювали ці апарати, переважна більшість з них має схожу конструкцію, яку можна охарактеризувати фразою "візок на колесах".
Колісно-тележечная конструкція має ряд незаперечних переваг та недоліків. Така конструкція характеризується універсальністю, вона дає досить простору для розміщення наукових інструментів, обладнання зв'язку та джерел енергії. З іншого боку, така конструкція має досить великі габарити, чималу вагу, а наявність великої кількості рухомих елементів в її колісної рухової системи є "ахіллесовою п'ятою" подібних апаратів. Варто нагадати, що саме з-за проблем з колесами марсохід Spirit був змушений якийсь час пересуватися задом наперед і, зрештою, потрапив у піщану пастку, з якої він так і не зміг вибратися.
Враховуючи недоліки попередніх поколінь дослідницьких апаратів, фахівці НАСА, очолювані Бакминстером Фаллером (Buckminster Fuller), розробили ідею дослідницького апарату нового покоління, конструкція якого кардинально відрізняється від усього, що нам доводилося бачити раніше. Дослідний зразок такого апарата-робота, який отримав назву Super Ball Bot, має кулясту форму і складається з декількох рейок з гнучкого і міцного матеріалу, сполучених між собою тонкими сталевими тросами.
Троси, що з'єднують елементи конструкції робота Super Ball Bot приєднані до електродвигунів, з допомогою яких регулюється їх довжина і сила натягу. Зміна довжини тросів дозволяє цього гнучкого роботу змінювати свою форму і, перекочуючись, як крапля надзвичайно в'язкого речовини, переміщатися по будь-якій складній поверхні. Досвідчені зразки роботів Super Ball Bot, розроблені і створені співробітниками Дослідницького центру НАСА імені Еймса, мають діаметр близько одного метра і шість електродвигунів, керуючих тросами конструкції робота. Але їх базова конструкція, згідно з інформацією, наданою співробітниками НАСА, може бути значно скорочена або розширена, що дозволить отримати роботів меншого або більшого розміру, придатних для виконання однієї певної задачі.
Згідно думку фахівців НАСА, роботи Super Ball Bot ідеально підходять для проведення досліджень поверхні найбільшого супутника Сатурна Титана. Титан є досить великим небесним тілом, що мають товсту щільну атмосферу з непередбачуваними погодними умовами. Це означає, що проведення посадки традиційного спускного апарата з роботом в його вантажному відсіку може зіткнутися з цілим рядом труднощів, подолати які можна лише ціною величезних витрат.
Якщо для досліджень Титану використовувати роботів типу Super Ball Bot, то це вирішує більшість труднощів, пов'язаних з посадкою. Конструкція робота досить проста і міцна, що дозволить їй без пошкоджень витримати падіння з висоти 100 кілометрів, звідки їх може скинути космічний апарат, не входячи в контакт з атмосферою Титану. Крім цього, малі габарити роботів Super Ball Bot, які вони мають в складеному стані, і їх відносно невелика вага дозволять космічному апарату доставити до Титану не один такий робот, а кілька одиниць і навіть десятків одиниць, що, в свою чергу, дозволить значно розширити область проведення досліджень.