Вчені-астрономи виявили першу екзо-місяць
Космічний телескоп Kepler за час своєї роботи зробив дуже багато для виявлення екзопланет, планет, що існують за межами Сонячної системи. З його допомогою були відкриті тисячі таких планет, а понад півтори сотні з них були підтверджені спостереженнями за допомогою інших астрономічних інструментів. Однак, до останнього часу вченими не було знайдено жодного супутника, що обертається близько виявлених гігантських екзопланет, хоча деякі з цих планет напевно мають супутник, а можливо і не один. Вчені-астрономи з університету Нотр-Дама, виконують аналіз даних, зібраних телескопом " Кеплер", вважають, що їм вдалося виявити ознаки існування першої екзо-місяць, що обертається навколо планети в системі MOA-2011-BLG-262 знаходиться на відстані 1800 світлових років від Землі.
Телескоп Kepler виявляє екзопланети щодо зменшення яскравості світіння зірок в ті моменти, коли між Землею і зіркою системи проходить планета. Проте, вчені виявили екзопланету і її супутник за допомогою ефекту гравітаційної мікро-лінзи (gravitational microlensing). Такий ефект призводить до збільшення яскравості світіння зірки в той момент, коли між зіркою і Землею знаходиться планета, світло від зірки заломлюється і фокусується за рахунок впливу гравітаційного поля планети, і такий метод може працювати тоді, коли далека планетарна система розглядається строго під певним кутом по відношенню до Землі.
Проводячи аналіз даних, зібраних різними телескопами, група вчених з університету Нотр-Дама виявила наявність характерних спотворень ефекту від роботи гравітаційної микролинзы. Більш детальне вивчення і аналіз даних показав, що ці спотворення вказують на те, що перед спостерігається зіркою пройшов великий об'єкт, супроводжуваний об'єктом менших розмірів, і цей другий об'єкт є нічим іншим, як супутником великої планети, першої екзо-місяцем, виявленої вченими-астрономами.
Найцікавішим є той факт, що планета, навколо якої обертається екзо-місяць, є не настільки великою за космічними мірками, хоч і маленької її назвати теж не можна, її маса в чотири рази перевищує масу Юпітера. Ця планета хоч і знаходиться в складі системи MOA-2011-BLG-262, але вона не обертається навколо центральної зірки, а рухається по своїй власній траєкторії. Екзо-місяць, що обертається навколо планети, має масу, що дорівнює майже половині маси Землі і всі наявні фактори вказують на те, що і планети і екзо-місяць якийсь час тому швидше всього були звичайними планетами системи MOA-2011-BLG-262, які були звідти "вышиблены" пізніше в результаті якогось потужного землетрусу.
Цілком ймовірно, що вчені з університету Нотр-Дама можуть виявитися повністю праві і виявлена планета з її супутником являють собою щось, не схоже на інші планетарні системи. На жаль зараз практично неможливо перевірити це припущення з-за того, що ефект гравітаційної микролинзы можна використовувати тільки у разі вдалого збігу ряду обставин. Тим не менш, зараз, коли вчені володіють новим методом пошуку, їм вдасться в недалекому майбутньому знайти більшу кількість супутників далеких планет, деякі з яких, напевно можуть нагадувати Пандору або Європу, супутник Юпітера, на поверхні яких можуть існувати різні форми життя.