Реактивированный космічний телескоп NEOWISE робить перші знімки після 2.5-річної перерви
Космічний телескоп WISE, який виконував функції "мисливця за астероїдами", знову "відкрив свої очі" і зробив перші знімки після перерви в його роботі, який тривав близько 2.5 років. В рамках нової місії телескоп отримав нову назву NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer), а метою цієї місії є пошук комет і астероїдів в близькому космічному просторі, які можуть являти собою потенційну небезпеку для Землі або мати цінність з наукової і з практичної точки зору як космічні родовища цінних корисних копалин.
"Космічний апарат та обладнання телескопа повністю перебувають у працездатному стані, а нові зображення, зроблені телескопом NEOWISE, виглядають набагато гірше, ніж зображення, зроблені ним на самому початку його місії" - розповідає Емі Мэйнзер (Amy Mainzer), науковий керівник місії NEOWISE з боку Лабораторії НАСА з вивчення реактивного руху (NASA Jet Propulsion Laboratory), - "Наступні кілька місяців ми будемо займатися поступовим введенням в дію всіх компонентів телескопа і готуватися до обробки вхідних даних на наземних комп'ютерних комплексах. Ми сподіваємося, що з допомогою телескопа NEOWISE нам вдасться відкрити ще безліч невідомих астероїдів та інших космічних тіл в нашій Сонячній системі".
Телескоп NEOWISE почав свою "життя" як телескоп WISE, запущений на навколоземну орбіту в грудні 2009 року. Основною його метою було проведення протягом 10 місяців огляду неба в інфрачервоному діапазоні світла. В ході виконання основної місії телескоп WISE зареєстрував близько 560 мільйонів різних астрономічних об'єктів, починаючи від далеких галактик і закінчуючи астероїдами і кометами в межах Сонячної системи.
У жовтні 2010 року в баках телескопа WISE вичерпався запас холодоагенту, рідкого водню, що стало причиною непрацездатності двох з чотирьох основних інструментів телескопа? Які вимагали охолодження до кріогенної температури. Після цього телескоп виконав програму додаткових досліджень, використовуючи протягом чотирьох місяців два, що залишилися працездатними інструменту. В ході додаткової місії NEOWISE виявив ще 34 тисячі астероїдів і 158 тисяч уламків космічних скель перш, ніж його робота була згорнута в лютому 2011 року. Ця розширена місія і стала початком місії NEOWISE, виконання якої було відновлене у серпні цього року.
В даний час телескоп NEOWISE може використовувати свій 40-сантиметровий телескоп і інфрачервоні камери середнього діапазону, що дозволяє йому виявляти астероїди, вимірювати їх розмір, і відбитим тепловому випромінюванню визначати їх приблизний склад.
Слід зазначити, що відновлення функціонування телескопа NEOWISE має ще одну мету. Протягом трьох років цей телескоп буде виробляти пошуки відповідного астероїда, який пізніше буде захоплений спеціальним космічним апаратом і відбуксирували в ближнє навколоземний простір для його детального вивчення.