Космічний телескоп Gaia відправився складати карту нашої галактики
Процес космічної "перепису населення" нашої галактики, галактики Чумацького Шляху, зрушився з мертвої точки в момент, коли Європейське космічне агентство (ЄКА) 19 грудня 2013 року здійснила успішний запуск нового космічного телескопа Gaia. Запуск був проведений в 10:12 за часом Гринвіцького меридіана з космодрому ЄКА в Куру, Французька Гвіана. Новий космічний телескоп Gaia, вага якого становить 2030 кілограм, в ході своєї п'ятирічної місії виконає огляд більше одного відсотка 100 мільярдів зірок нашої галактики, а всі зібрані ним дані будуть використані для побудови самої детальної на сьогоднішній день тривимірної карти галактики Чумацького Шляху.
Згідно інформації, наданої представниками ЄКА, запуск пройшов згідно з планом і без будь-яких несподіванок. В ході виконання процедури запуску вся автоматика ракети-носія спрацювала належним чином, приблизно через 118 секунд з моменту запуску були скинуті чотири прискорювача-ступеня ракети-носія Союз, а через 220 секунд була скинута захисна оболонка, яка оберігає космічний апарат Gaia під час запуску. Через 42 хвилини польоту космічний апарат Gaia відокремився від третього ступеня, розгінного блоку Фрегат, на 88-й хвилині польоту апарат вийшов на попередню навколоземну орбіту, де він почав розгортання системи тепловий і світловий захисту, що нагадує парасольку, діаметром 10.5 метрів.
Космічний телескоп Gaia в даний час знаходиться на самій ранній стадії реалізації програми, на орбіті, з якої буде здійснено переклад апарату на орбіту, що нагадує одну з фігур Ліссажу навколо точки Лагранжа L2 системи Сонце-Земля. У цій точці, віддаленій від Землі на відстань 1.5 мільйона кілометрів, гравітаційні поля Сонця і Землі врівноважують один одного, дозволяючи космічного апарату, який в цій області, зберігати стабільніше положення протягом тривалого часу.
Після того, як космічний апарат з телескопом Gaia на борту досягне заданого розташування в просторі, почнеться шестимісячний етап введення в експлуатацію його обладнання, після виконання якого апарат почне використовувати міць своїх інструментів для картування положення, швидкості та напрямку руху мільярдів зірок, вимірюючи при цьому яскравість, температуру поверхні і визначаючи склад їх матеріалу.
Крім зірок, цілями телескопа Gaia будуть сотні тисяч астероїдів і комет, які "борознять" простори Сонячної системи. Більш того, вчені розраховують, що можливості телескопа Gaia дозволять їм виявити велику кількість екзопланет в нашій галактиці десятки тисяч зірок - червоних карликів, тисячі наднових і сотні тисяч квазарів. Все це буде знайдено вченими за допомогою комп'ютерної обробки знімків, зроблених самим великим "цифровим фотоапаратом", коли-небудь посланим людьми в космос, який має роздільну здатність мільярд пікселів і який за добу може зробити 40 мільйонів знімків. Чутливість камери телескопа Gaia настільки висока, що вона може зареєструвати світло, в мільйон разів слабше світла, який можна побачити неозброєним оком, а за всю свою місію телескоп Gaia зробить знімки, обсяг даних яких перевищить позначку в один петабайт, що перевищує сумарний об'єм 200 тисяч DVD-дисків.
Слід зазначити, що запуск телескопа Gaia був спочатку запланований на 20 листопада 2013 року. Але вчасно виявлена проблема з приймально-передавальним пристроєм X-діапазону стала причиною перенесення запуску на більш пізню дату.