Great Hexagon - самий великий і тривалий ураган в Сонячній системі, що має форму правильного шестикутника
Дослідницький апарат NASA Cassini, що займається дослідженнями Сатурна і його околиць, зробив серію нових знімків, що демонструють в усій красі унікальну штормову систему в атмосфері Сатурна, яка має величезні розміри і форму майже правильного шестикутника. Цей ураган, що отримав назву Great Hexagon, має відстань від одного краю до іншого, рівне 32 тисячам кілометрів, а швидкість вітру в його центральній області досягає 530 кілометрів на годину.
"Форма шестикутника урагану формується лише потоками повітря, які створюють в його області умови, кардинально різняться з умовами за межами урагану. Усередині урагану все буквально вирує і змінюється протягом дуже короткого часу" - розповідає Ендрю Инджерсолл (Andrew Ingersoll), вчений з Каліфорнійського технологічного інституту і член наукової групи місії Cassini, - "Урагани на Землі існують максимум протягом одного тижня, але цей буревій на Сатурні ми спостерігаємо вже багато десятиліть, і ніхто не знає, скільки він ще буде існувати, можливо, ще кілька століть і тисячоліть".
Космічного апарату Cassini вдалося зробити серію нових надзвичайно чітких знімків урагану Great Hexagon завдяки сприятливому сезонному взаємному розташуванню Сатурна і Сонця, яке почало досить добре освітлювати район урагану з кінця 2012 року. Зображення були зроблені різними камерами апарату, що працюють в різних діапазонах довжин хвиль світла, починаючи від ультрафіолетового і закінчуючи інфрачервоним діапазоном. Для того, щоб зробити одну серію знімків апарату було потрібно близько 10 годин часу. Після всі отримані знімки були оброблені, розфарбовані і з них була складена коротка анімація, яку можна побачити у відповідному розділі офіційного сайту НАСА.
Завдяки високій якості зроблених знімків вченим вдалося вивчити приблизний склад хмар всередині і зовні шестикутника урагану. "Всередині шестикутника спостерігається менша концентрація частинок туману великих розмірів, основна частина хмар сформована з надзвичайно дрібних частинок. За межами шестикутника ми спостерігаємо абсолютно протилежну ситуацію" - розповідає Куніо Сайянахи (Kunio Sayanagi), вчений з університету Хемптона, задіяний в дослідницькій програмі місії Cassini, - "Потоки повітря атмосфери Сатурна в районі шестикутника створюють щось на зразок бар'єру, наявність якого дозволяє урагану утримати всю енергію всередині нього і існувати досить тривалий час".
В даний час взаємне розташування Сатурна і Сонця наближається до моменту літнього сонцестояння, яке відбудеться в 2017 році. Умови освітлення району Північного Полюса Сатурна будуть у той час самими найкращими, що дозволить вченим з ще більш високою точністю відслідковувати всі процеси і зміни, що відбуваються як всередині шестикутника урагану, таки і за його межами. Слід зауважити, що цей момент, найбільш сприятливий для проведення високоякісної зйомки та інших наукових досліджень, стане кульмінацією основної наукової місії апарату Cassini, яка згідно з планами повинна завершитися у вересні 2017 року.