Тиск сонячного вітру може допомогти телескопа Kepler повернутися в стрій
У зв'язку з відмовою системи орієнтації в просторі в серпні місяці цього року керівництвом НАСА було прийнято рішення про припинення роботи космічного телескопа Kepler. Тим не менш, космічне агентство розглядає всі можливі варіанти, за допомогою яких можна або повернути в стрій телескоп, або знайти йому іншу сферу наукового застосування. Спроби відновлення працездатності телескопа іменуються керівництвом НАСА місією К2 і зараз в рамках цієї місії серйозно розглядається питання використання тиску сонячного вітру, який надасть врівноважує вплив на становище телескопа, що дозволить йому продовжити свою "охоту за екзопланетами".
Основна місія телескопа " Кеплер", який був запущений у космос у 2009 році, полягає у виявленні планет транзитним методом, шляхом вимірювань змін яскравості світіння зірки в той момент, коли між зіркою і Землею проходить планета. Така методика виявилася досить успішною, і за весь час свого нормального функціонування телескоп Kepler виявив понад 3000 кандидатів на екзопланети, значна частина з яких була згодом підтверджена спостереженнями з допомогою інших астрономічних інструментів. При всіх своїх перевагах, використовувана телескопом методика виявлення планет вимагає надзвичайно точного орієнтування телескопа в просторі та збереження його стабільного становища протягом тривалого часу.
У травні цього року вийшов з ладу другий із чотирьох маховиків інерційної системи орієнтації телескопа, що зробило абсолютно неможливим утримання його в стійкому стані. І, як це ні дивно, основна причина нестійкості телескопа в просторі може стати тим, що поверне до життя вийшов з ладу телескоп. Цією причиною є тиск сонячного вітру, вплив якого постійно прагнути зрушити з місця конструкцію телескопа і яке раніше компенсувалося обертанням трьох маховиків системи орієнтації в будь-якому довільному положенні телескопа. Провівши ряд розрахунків, інженери НАСА і компанії Ball Aerospace з'ясували, що цю силу тиску сонячного вітру цілком успішно можна використовувати в якості "третього маховика".
Якщо телескоп Kepler зорієнтувати в просторі особливим чином, коли його орієнтація буде паралельна його орбіті навколо Сонця, то сила тиску сонячного вітру буде рівномірно розподілятися по всій площі його поверхні, виробляючи чітко спрямований вектор тяги, який можна легко зрівноважити обертанням двох справних маховиків. Таке положення телескопа суттєво звузить його "мисливські угіддя", але якість виробленої ним зйомки залишиться як і раніше на високому рівні. У світі майже повної відсутності інших альтернативних варіантів, варіант використання тиску сонячного вітру є на сьогоднішній день єдиним прийнятним варіантом.
В даний час фахівці НАСА вже приступили до перевірки працездатності вищеозвученою ідеї використання у своїх цілях тиску сонячного вітру. Протягом жовтня телескоп Kepler був націлений на сузір'я Стрільця і справив повну зйомку цієї галузі космосу, витративши на це в загальній складності близько 30 хвилин часу. Згідно з оцінками вчених якість отриманих знімків всього на п'ять відсотків гірше якості знімків, які робив телескоп, перебуваючи в повністю робочому стані. А зараз фахівці НАСА розробляють відповідні програми і проводять тести, які дозволять визначити, чи зможе сонячний вітер забезпечити такий рівень контролю за положенням телескопа, який дозволить надійно утримувати його в стабільному стані протягом багатьох днів, тижнів і місяців, що потрібно для успішного полювання за екзопланетами.
Але поки реалізація місії К2 проводиться в неофіційних рамках. Подальша доля телескопа Kepler знаходиться в руках уряду США, які займаються формуванням бюджету НАСА на 2014 рік, з якого можуть бути виділені кошти на продовження місії К2.