Марсохід Curiosity повертається до нормальної роботи після проблем з електричною системою
26 листопада 2013 року керівники місії Curiosity оголосили про те, що марсохід повернувся до виконання запланованих наукових операцій після вимушеного шестиденного перерви, який знадобився для діагностики та усунення проблем в енергетичній системі апарату, пов'язаних з виникненням так званого "м'якого" короткого замикання. "М'яке" коротке замикання представляє собою витік деякої кількості електричної енергії через який-небудь матеріалу, частково проводить електричний струм, тобто має відносно високий електричний опір. Енергетична система і електроніка марсохода Curiosity спроектовані з достатнім рівнем надмірності, що дозволяє апарату без труднощів впоратися з подібними труднощами, але причиною припинення діяльності апарату і занепокоєння інженерів місії було падіння напруги на основний енергетичної магістралі марсохода, що могло позначитися на якості роботи інших його вузлів і наукових інструментів.
Шляхом аналізу вступників телеметричних даних інженери місії визначили, що місцем "м'якого" короткого замикання є власне джерело енергії марсохода Curiosity, радіоізотопний термоелектричний генератор Multi-Mission Radioisotope Thermoelectric Generator. Цей генератор перетворює в електричну енергію тепло, що виділяється кульками радіоактивного плутонію-238, і подає цю енергію на головну магістраль, через яку енергія розподіляється між всіма споживачами. "Ми склали досить довгий список потенційних причин, які могли стати джерелом "м'якого" короткого замикання. Потім, роблячи цілеспрямований аналіз телеметричних даних, ми почали виключати причини одну за одною з цього списку, поки в ньому не залишився тільки один пункт" - розповідає Роб Циммерман (Rob Zimmerman), інженер-електрик місії Curiosity і співробітник Лабораторії НАСА з вивчення реактивного руху (JPL), - "І поки ми проводили пошук причини несправності, напруження на основній магістралі відновилося до того рівня, яким воно було до 17 листопада".
Самовідновлення рівня бортового напруги після "м'яких" коротких замикань не є для дослідників космосу абсолютно новим і несподіваним подією. Такі випадки вже траплялися з іншими космічними апаратами, джерелом енергії яких є радіоізотопні термоелектричні генератори. Яскравим прикладом тому служить космічний апарат Cassini, який виконує дослідження Сатурна і прилеглих до нього областей космічного простору. За всю свою історію апарат Cassini випробував кілька випадків виникнення "м'яких" коротких замикань, а напруга в його бортової мережі кожен раз повертався до нормального рівня.
Одним з перших ознак марсохода Curiosity до нормальної діяльності є серія нових поки ще необроблених зображень, знятих камерою Mars Hand Lens Imager (MAHLI), встановленої на кінці роботизованого маніпулятора апарату. Серед усіх знімків є декілька зображень, на яких крупним планом видно всі шість 20-дюймових коліс марсохода. Поверхня коліс має ознаки досить сильного зносу. "Знос покриття коліс марсохода знаходиться на цілком очікуваному рівні" - розповідає Метт Хеверлі (Matt Heverly), один з "водіїв" марсохода, - "Товщина металу коліс складає всього 0.75 міліметра, тому при русі важкого апарату по гострих скелях неминуче поява вм'ятин і навіть отворів з рваними краями".
Крім серії знімків, зроблених марсоходом Curiosity, апарат помісти в приймальний відсік бортовий аналітичної хімічної лабораторії порошок, отриманий з допомогою бурильної установки. За всю історію перебування апарату на поверхні Червоної Планети це вже вдруге використання такого способу отримання зразків для аналізу, перший був зроблений під час виконання бурильних операцій в місці під назвою Cumberland, який був проведений близько шести місяців тому. Аналіз отриманих зразків вже виконується і вчені очікують незабаром отримати безліч нових даних, які дозволять їм проникнути глибше в геологічну історію Марса.