В Плесецьку готуються до запуску трьох європейських супутників Swarm, призначених для вивчення магнітного поля Землі
Фахівці Європейського космічного агентства (ЄКА), що знаходяться зараз на території російського космодрому Плесецьк, готують до запуску в космос три супутника серії Swarm, які протягом кількох наступних років будуть займатися вивченням змін магнітного поля Землі та інших пов'язаних з цим процесів. Відомо, що магнітні полюси Землі за останнє десятиліття почали швидко змінювати своє положення, що, можливо, є початком процесу зміни магнітних полюсів нашої планети, явища, що відбувається раз на кілька сотень тисяч років. Саме це питання буде головною метою місії Swarm, супутники якої зберуть масу інформації безпосередньо про магнітному полі Землі і про незліченній числі інших факторів, що впливають на магнітне поле нашої планети.
Запуск супутника запланований на п'ятницю 22 листопада 2013 року. Слід зазначити, що цей запуск відкладався кілька разів, а загальний час відстрочки запуску склало близько року. Причиною відстрочок є проблеми з розгінним блоком Бриз-КМ, який є частиною легкої ракети-носія Гуркіт. З 2011 року відбулися п'ять невдалих запусків ракети Гуркіт, яка є переробленою під "цивільні" потреби ядерної міжконтинентальної балістичної ракетою СС-19, причиною яких став розгінний блок Бриз-КМ, але на цей раз фахівці впевнені в тому, що запуск пройде без проблем і ракета Гуркіт доставить супутники Swarm на орбіту в цілості й схоронності.
Два супутника Swarm будуть обертатися на паралельних орбітах на висоті близько 460 кілометрів над поверхнею Землі, висота якої з часом буде зменшено до 290 кілометрів. Третій супутник займе більш високу орбіту, він буде знаходитися на висоті 530 кілометрів. Поки ще невідомо, як закінчать свою "життя" всі три супутника, коли в баках через кілька років вичерпаються запаси палива. Вони можуть самостійно зійти з орбіти і впасти у випадковому місці, як це сталося з супутника GOCE, але швидше за все, вони будуть прибрані з орбіти, коли в баках ще залишиться небагато палива, кількості якого буде достатньою для того, щоб зробити їх вхід в атмосферу контрольованим процесом і забезпечити їх падіння в безпечному для людей області.
Магнітне поле Землі є динамічним і різноманітним фізичним явищем. Завдяки магнітному полю, захищає поверхню планети від космічної радіації, на планеті існує все живе, в тому числі і ми з вами. Воно створюється обертовим шаром з розплавленого сплаву заліза і нікелю, циркулюючого у зовнішньому шарі ядра Землі на глибині близько 2900 кілометрів нижче поверхні. Іншими факторами, що впливають на форму і силу магнітного поля планети, є структура земної кори, стан іоносфери, магнітосфери і навіть електричні струми, циркулюючі в океанах, солона вода яких є струмопровідною рідиною.
З 1850 року, з моменту проведення перших достовірних вимірювань сили магнітного поля, магнітне поле Землі ослаб приблизно на 15 відсотків. Відстань між географічними і магнітними полюсами планети починають збільшуватися темпами, що убыстряющимися, в 1990-х роках це відстань змінювалося приблизно на 10 кілометрів щорічно, а зараз тим таких змін становить близько 100 кілометрів на рік, що, ймовірно, вказує на наближення моменту зміни магнітних полюсів Землі.
"Зміни магнітних полюсів планети є вкрай повільними процесами, що відбуваються без всякої регулярності" - розповідають представники ЄКА, - "Все вказує на те, що остання зміна полюсів відбувалася приблизно 780 тисяч років тому, і ми абсолютно не знаємо, які явища будуть супроводжувати цей процес, як це торкнеться і відбитися на усьому живому на Землі. Ми сподіваємося, що дані, зібрані супутниками Swarm, дозволять нам знайти відповіді якщо не на всі ці хвилюючі питання, то хоча б на якусь їх частину".