Цей крихітний кристал - найдавніша частина Землі з коли-небудь знайдених людьми
Вчені, використовуючи два різних методу визначення віку, визначили, що крихітний кристал циркону, знайдений на одному з ранчо в Західній Австралії, є найдавнішою частиною нашої планети. Вік цього кристала становить близько 4.4 мільярди років, і це вказує на те, що кора Землі була сформована через нетривалий час після завершення процесу формування планети в цілому.
Для визначення віку фрагмента циркону вчені використовували спочатку досить поширений метод датування, який заснований на визначенні рівня радіоактивного розпаду урану, крихітні кількості якого перебувають у будь-яких зразках мінералів. Але, згідно поширеній думку, така методика при збігу певних обставин може видати помилкові результати із-за можливого переміщення атомів свинцю в межах мінералу протягом дуже тривалого часу.
Для того, щоб підтвердити отримані результати і зроблене відкриття вчені звернулися до ще одного методу датування. Вони використовували технологію, звану атомно-зондуючої томографією (atom-probe tomography), за допомогою якої можна ідентифікувати окремі атоми свинцю в кристалі і визначити з достатньо високою точністю деякі їх характеристики, у тому числі і масу. Другий метод видав результати також підтверджують вік кристала циркону, який вже без сумнівів склав 4.4 мільярда років.
Для того, щоб більш наочно уявити масштаби часу, треба відзначити, що Земля сформувалася приблизно 4.5 мільярда років тому. Спочатку Земля була проста кулею з розплавленого матеріалу, а через близько 100 мільйонів років почалося формування верхнього шару кори Землі. Вік знайденого кристала, який "всього" на 160 мільйонів років молодше всієї Сонячної системи, вказує на те, що вчені дещо помиляються у своїх припущеннях і земна кора почала формуватися значно раніше.
Дане відкриття служить доказом однієї з існуючих теорій, яка стверджує, що рання Земля була не настільки вже й гарячою. Вже через нетривалий час після формування земної кори на поверхні планети запанували умови, що допускають існування на поверхні планети води океанів, в яких вже могли початися процеси зародження життя.
Слід зазначити, що кристал циркону був витягнутий в 2001 році з відслонень гірських порід в регіоні Джек Хіллс (Jack Hills), Австралія. І для об'єкта, що має настільки велике наукове значення, цей шматочок циркону є дуже маленьким. Його розміри становлять 200 на 400 мікрон, що приблизно в два рази більше, ніж товщина людської волосини.