Використання робота-хіміка дозволить значно прискорити проведення досліджень і здешевити розробку нових матеріалів
Дослідники з університету Саутгемптона, університету Лідса та інших наукових установ зробили перші кроки до створення універсального автоматизованого робота-хіміка, який, експериментуючи з різними видами промислового хімічного сировини, абсолютно самостійно може винайти нові матеріали з наперед заданими властивостями і розробити технологічні процеси виробництва цих матеріалів. Ця технологія, що розробляється в рамках проекту "Dial-a-Molecule", дозволить у недалекому майбутньому різко прискорити процеси розробки нових типів лікарських препаратів, хімічних реактивів, наночастинок та інших хімічних сполук, розробляючи при цьому технологічні процеси, що мінімізують шкідливі викиди в навколишнє середовище і дозволяють максимально ефективно використовувати наявну сировину.
Вже створений дослідний зразок системи "Dial-a-Molecule", використовує заданий користувачем набір хімічних речовин та реактивів. У спеціальному потоковому хімічному реакторі робот виробляє безперервний набір хімічних реакцій поки на виході не виходить матеріал із заданими властивостями. Спеціалізовані алгоритми програмного забезпечення комп'ютера дозволяють системі самонавчання і самостійно планувати проведення подальших експериментів. Це дозволяє уникнути безлічі повторень одних і тих же дій, який виконав би вчений-хімік під час пошуків умов виробництва матеріалу з необхідними властивостями.
Використання технології потокового хімічного реактора дозволяє провести масу експериментів протягом короткого проміжку часу. Крім цього, такий підхід відразу забезпечує розробку готового технологічного методу виробництва, який легко може бути масштабований і втілений у вигляді хімічного промислового обладнання.
Використовуючи можливості досвідченого зразка робота-хіміка, вчені успішно розробили технологічні процеси виробництва деяких видів органічних молекул, що використовуються у виробництві лікарських препаратів, неорганічних полиоксиметаллических наночастинок і молекул порфірину, речовини, надзвичайно дорогого у виробництві і тому виробленого в дуже малих кількостях.
Далі команда проекту "Dial-a-Molecule" планує розпочати роботу з безліччю партнерських організацій, що спеціалізуються в галузі нафтохімії і хімічних виробництв. Їх спільними зусиллями будуть проведені експериментальні розробки нових типів рідких речовин, використовуваних у харчовій промисловості, мастил, палива та інших продуктів.
Дослідники розраховують на те, що врешті-решт їм вдасться створити машину, яка зможе розробляти однаково добре як найпростіші хімічні сполуки, що складаються тільки з молекул певного типу, так і складні речовини, у складі яких можуть знаходитися сотні і тисячі компонентів. На думку розробників системи "Dial-a-Molecule" технологія їх не націлена на те, щоб залишити без роботи вчених-хіміків, основним завданням системи буде автоматизація рутинної роботи, звільнення від якої дозволить вченим сконцентруватися на інших більш важливих завданнях.