Гігантський робот-восьминіг коли-небудь може врятувати людське життя.
В один прекрасний, або не дуже, день гігантський робот-восьминіг може стати тим, хто буде рятувати людські життя. Це буде одним із застосувань робота-восьминога, який буде використовуватися для виконання підводних робіт та інших дій, що вимагають можливості м'якого, але міцного захоплення і утримання яких-небудь об'єктів. Нещодавно, європейські дослідники зробили перший крок на шляху реалізації цього проекту, розробивши і виготовивши дослідний зразок руки-маніпулятора, будову і функціонування якого повністю скопійовано з щупальця восьминога.
"Те, що ми скопіювали, тобто щупальце восьминога, досить м'яко, гнучко і рухливо. За допомогою маніпулятора, що володіє такими властивостями, робот зможе виконувати різні дії і захоплювати об'єкти, що вимагають делікатного поводження" - розповідає Сесілія Лэши, професор биоробототехники зі школи Scuola Superiore sant'anna в Пізі, яка виконує роботи по даному проекту.
Розробка цього маніпулятора є частиною міжнародного проекту Octopus Project, що фінансується європейською комісією. Метою даного проекту є створення повнофункціонального підводного робота, будова якого буде повністю скопійовано з будови тіла восьминога. Створення "м'яких" роботів є вельми нетривіальним завданням з-за того, що більшість вузлів і агрегатів роботів всі звикли виготовляти з твердих і тривких матеріалів, в той час, як технології виготовлення гнучких і м'яких керованих конструкцій розвинені ще в недостатній мірі.
Щупальця восьминога мають унікальну будову мускулатури, що в природі зустрічається у хоботах слонів і в мовах деяких видів тварин. Вчені вивчили функціонування мускулатури щупалець і виявили, що для того, що б восьминіг міг пересуватися щупальця можуть не тільки згинатися, вони так само можуть скорочуватися і подовжуватися. Досвідчений зразок манипулятора0щупальца має в довжину близько 45 сантиметрів, живим прототипом його конструкції є невеликий восьминіг, що мешкає в Середземному морі. Водонепроникний маніпулятор виготовлений з силікону, всередині нього йде центральний стрижень, що складається з металевих сегментів, з'єднаних розтягується нейлоновою ниткою. Чотири такі ж нитки з'єднують кожен сегмент з блоком управління. Блок керування за допомогою електроприводів і електромагнітів тягне за кожну нитку кожного сегмента, змушуючи маніпулятор згинатися в потрібному напрямку і захоплювати необхідні об'єкти. Силіконова поверхня володіє достатнім зчепленням з іншими поверхнями, що позбавляє від необхідності використовувати вакуумні елементи, аналог присосок щупалець восьминога.
Проект Octopus Project починався без переслідування якихось конкретних цілей, але такий робот, якщо він буде успішно створений, може використовуватися в самих різних областях, для наукових досліджень океану, для участі в операції порятунку екіпажів затонулих підводних та наводних судів, і для виконання безлічі інших завдань. Крім цього, група британських хірургів зацікавилася застосуванням розробленої технології при розробці нового типу ендоскопа, який може в разі необхідності може перетворитися з м'якого інструменту в твердий і виконати деякі хірургічні операції.
Опис розробленої технології було видано в останньому випуску журналу Bioinspiration & Biomimetics. А повнофункціональний і повнорозмірний прототип робота-восьминога згідно з планами повинен з'явитися не пізніше січня місяця 2013 року.