Дослідники, використовуючи потужні лазери, навчилися викликати і управляти поширенням блискавок.
Те, про що піде мова нижче, звичайно, не зовсім те, що може громовержець Зевс, але це вже і не є міфом. Групі французьких дослідників вперше за допомогою потужного лазера вдалося спровокувати грозові розряди і направити удари блискавок по заданому шляху. Звичайно, такі трюки не є чимось новим, в метеорології вже давно для цього використовують керовані ракети, що залишають за собою слід розпорошеного іонізуючого речовини, або повітряні кулі, що піднімають у небо громовідводи з тонкого металевого дроту, і інші технології активної грозозахисту. Але використовувати лазери для управління блискавками не вдавалося ще нікому до останнього часу.
Ідея використання потужного лазера для створення іонізованого струмопровідного каналу в атмосфері народилася в 1990-х роках. В цей час почали з'являтися надпотужні лазери, здатні генерувати імпульси в трильйони ват потужності, тривалістю в кілька фемтосекунд, мільйонних мільярдних часток секунди. Ці імпульси настільки потужні, що вони відривають електрони від молекул повітря, формуючи іонізований канал по траєкторії поширення променя.
Ці іонізовані канали, звані лазерними нитками, залишалися в іонізованому стані якийсь час після імпульсу. Незважаючи на високу електричну провідність таких каналів, час їх існування було настільки мало, що виникнення такого каналу не могло спровокувати виникнення грозового розряду. Ще в 2008 році, група вчених з лабораторії прикладної оптики технологічної школи ENSTA ParisTech у Франції, очолювана Андре Мысыровичем (Andre Mysyrowicz), для управління грозою і блискавками намагалася використовувати лазерну систему, розміром з причіп вантажного автомобіля. Польові випробування, що проводяться в Нью-Мексико, показали, що лазерні нитки викликали збільшення електричної активності в грозових хмарах, але не стали причиною виникнення розрядів блискавок.
Не так давно ця ж дослідницька група отримала в своє розпорядження більш компактний і потужний лазер. Нові експерименти проводилися на полігоні однієї з військових лабораторій у Тулузі, Франція. Мета нових досліджень була зовсім іншою, з допомогою створюваних лазером двох іонізованих ниток, до яких прикладався великий електричний потенціал, дослідники намагалися вразити електрикою мета, віддалену на деяку відстань. Але коли ця установка була націлена на більш далекий об'єкт, був спровокований і стався грозовий розряд, який поширювався строго по лазерним ниткам.
Розвиваючи далі цю тему, команда Мысыровича націлила лазерний промінь в точку простору, що знаходиться на відстані близько 20 сантиметрів від електрода, що знаходиться під високим електричним потенціалом, здатним викликати появу електричного розряду. Електрод розташований на відстані 50 метрів від лазерної установки. Після "пострілу" лазера розряд з електрода дотримувався строго по шляху ниток, перш ніж розрядитися на електрод іншої полярності.
Така технологія управління розрядом і блискавкою, яка дозволяє не вступати в контакт з зарядженими електродами, стане дуже корисною для управління грозами і захисту деяких місць від ударів блискавок. "Адже в грозових хмарах немає електрода, якого можна торкнутися. Та й самі ці хмари часто знаходяться на значній відстані від установок активної грозозахисту" - розповідає Жером Каспарян (Jerome Kasparian), учений їх Женевського університету, Швейцарія.
Найближчим часом група Мысыровича планує провести ряд польових експериментів з новою лазерною установкою. Досить імовірно, що для організації чіткого управління грозовими розрядами і поширенням блискавок їм доведеться збільшити потужність свого лазера, підібрати форму та інші характеристики лазерного імпульсу.