"Нанотрубочный" олівець дозволяє малювати хімічні датчики прямо на папері.
Кілька недбалих штрихів, набросанных олівцем на аркуші спеціального паперу, дозволять виготовити високочутливий датчик, який може виявити в повітрі навіть самі слабкі концентрації небезпечних газів і різних хімічних речовин. Все вищесказане реалізовано вченими-хіміками з Массачусетського технологічного інституту створили спеціальний олівець, в якому звичайний графітовий стрижень замінений матеріалом, що складається із спресованих вуглецевих нанотрубок.
Штрихи на папері, які завдає цей олівець, складаються з вуглецевих нанотрубок певної довжини і упораядоченных в просторі в одному напрямку. Та й папір для датчиків використовується не зовсім звичайна, а спеціальна, з нанесеним на неї струмопровідним напиленням. Коли на струмопровідну папір подається електричний потенціал, то через доріжки з нанотрубок починає йти електричний струм. Молекули газів або інших хімічних речовин, що знаходяться в повітрі, зв'язуються з вуглецевими нанотрубками, відповідним чином змінюючи опір і струм, що йде крізь ланцюг датчика.
Досвідчений датчик, намальований хіміками інституту, той, який можна побачити на наведеному вище знімку, успішно виявив у повітрі сліди аміаку такої концентрації, яку не міг відчути ніс людини. "Така ж ідея буде працювати і для інших видів газоподібних речовин, що тільки може знадобитися зміна кількості і товщини ліній, намальованих нанотрубочным олівцем" - говорить Тімоті Сваджер (Timothy Swager), вчений-хімік з Массачусетського технологічного інституту.
Ще одним нововведенням, яке було розроблено вченими для виготовлення такого олівця, є метод пресування порошкоподібних вуглецевих нанотрубок в матеріал, дуже нагадує по своїй структурі графіт. Цей метод набагато більш безпечний для навколишнього середовища, ніж традиційний метод зрощування нанотрубок, в якому використовуються досить токсичні хімікати.
Датчики, які можна виготовляти таким приголомшливо простим способом, є безліч областей застосування, починаючи від полів битв і закінчуючи медичною діагностикою. Саме з цих причин дослідження Массачусетського технологічного інституту в цьому напрямі проводяться під спільним фінансуванням Науково-дослідного управління армії США і Національного інституту охорони здоров'я.