Еластичні датчики, подібні шкірі, можуть дати почуття дотику роботам і людям.
Ємнісним сенсорним датчиком вже не здивуєш нікого в наш час, вони використовуються повсюдно, практично в кожному смартфоні і планшетному комп'ютері. Але група дослідників зі Стенфордського університету, взявши за основу принцип ємнісного сенсорного датчика, виготовили еластичні датчики абсолютно нового типу, які можуть використовуватися у всіляких областях, від споживчої електроніки до робототехніки.
Новий сенсорний ємнісний датчик є прозорим і сверхэластичным. Його можна багаторазово деформувати і скручувати, але він щоразу повертається до початкового вигляду. Завдяки такій еластичності ці датчики можна приєднати до будь-якій поверхні, навіть самої складної форми, даючи тим самим роботам та іншим механізмам можливість відчувати. Ну і звичайно, новий датчик може використовуватися в сенсорних екранах смартфонів і комп'ютерів.
Зазвичай ємнісні датчики працюють таким чином - є дві паралельних провідних пластин, розділених шаром тонкого діелектричного матеріалу. Коли на одну з цих пластин чиниться тиск, діелектричний матеріал стискається і зменшується відстань між пластинами. При цьому змінюється електрична ємність датчика, що може бути виміряно та визначено кількісно. В якості провідних пластин в новому гнучкому датчику використана найтонша кремнієва плівка з напиленими на її поверхню вуглецевими нанотрубками. Напилення нанотрубок проводиться спеціальним чином, завдяки чому вони укладаються на поверхні кремнію в спіральні структури.
Використання структур з нанотрубок дозволяє у багато разів збільшити ємність датчика і забезпечити його високу чутливість. Деякі з примірників датчиків здатні реагувати навіть на дотик мухи, вага тіла якої складає всього 20 міліграм. Але ця медаль має і зворотний бік. При виробництві нових датчиків дуже важко отримати повторюваність характеристик, тому кожен примірник такого датчика повинен піддаватися процесу індивідуальної калібрування.