Безпілотник X-47B здійснює перший самостійний зліт з палуби авіаносця
Книга історії військово-морської авіації поповнилася ще однією важливою подією. Вперше з палуби атомного авіаносця ВМС США в повітря самостійно піднявся безпілотний літальний апарат з реактивним двигуном. Безпілотник X-47B Unmanned Combat Air System demonstrator (UCAS-D) злетів з палуби авіаносця США Джордж Х.В. Буш (USS George HW Bush, CVN 77) у рамках програми, метою якої є розробка бойового безпілотного літального апарату, здатного базуватися на авіаносці і виконувати операції самостійно, без контролю з боку людини-оператора, для сил військово-морської авіації.
Запуск безпілотника X-47B був здійснений з допомогою парової катапульти, подібно до того, як виробляють запуск всіх бойових літаків. Частина випробувальної програми безпілотник виконував під управлінням людини-оператора на борту авіаносця, а частина програми - самостійно, в автоматичному режимі. X-47B виконав кілька прольотів над і поряд з авіаносцем на низькій висоті для демонстрації можливості працювати в області авіаносця або інших військових судів. Після цього безпілотник X-47B вирушив у бік материка і здійснив посадку на аеродромі морської авіації Patuxent River в Меріленді, де він провів весь останній рік, проходячи програму польотних випробувань.
Під час останнього випробувального польоту безпілотник X-47B провів у повітрі 65 хвилин часу. Частина цього часу літальний апарат діяв самостійно, частина - під управлінням оператора з авіаносця і частина - під управлінням оператора, що знаходиться на суші.
Літальний апарат X-47B, який був використаний для останніх випробувань, є одним з двох апаратів, створених компанією Northrop Grumman для демонстрації технологій, що дозволяють беспилотнику діяти з борту авіаносця. Зараз, чисто теоретично, безпілотник X-47B може самостійно злітати, сідати на палубу авіаносця і виконувати різні бойові операції на відстані 100 кілометрів від авіаносця або бази. Один з двох експериментальних апаратів X-47B має обладнання для здійснення дозаправки в повітрі, випробування якого будуть зроблені пізніше.
Протягом найближчих декількох тижнів безпілотний літальний апарат X-47B зробить кілька польотів, злітаючи з палуби авіаносця. А десь в середині літа X-47B зробить свою першу спробу посадки на палубу авіаносця, що знаходиться в морі.