Космічний апарат Phoenix буде розбирати "мертві" супутники і збирати з їх деталей нові космічні апарати прямо на орбіті.
Запуск в космос супутників та інших космічних апаратів, що є досить дорогим задоволенням. Виведення космічного апарату на геосинхронную орбіту коштує від 10 до 30 тисяч доларів у розрахунку на один кілограм корисного вантажу. Управління перспективних дослідницьких програм Пентагону DARPA збирається значно здешевити цей процес за рахунок використання космічної платформи, яка буде розбирати на запчастини мертві супутники і потім використати ці частини для складання нових або ремонту існуючих супутників і космічних апаратів.
В даний час, за орієнтовними оцінками в космосі на геосинхронній орбіті бовтається у вигляді супутників капітал 300 мільярдів доларів. Досить відчутна частина цих супутників давно вже вийшла з ладу і не працює. Під цим мається на увазі, що в деяких апаратах вийшли з ладу деякі з критичних систем, роблячи їх абсолютно марними. Але 90 відсотків обладнання цих супутників знаходиться в працездатному стані, в такому ж стані, в якому воно перебувало в момент запуску.
Серед вищезазначених 90 відсотків "матеріалу" є чимало корисних і дорогих технічних засобів. Очолюють цей список антенні системи, на частку яких припадає велика частина ваги супутника, і більша частина вартості його запуску, природно. Так само на верхніх позиціях знаходяться сонячні батареї і ємності з паливом.
Проект DARPA називається Phoenix, що досить красномовно характеризує його призначення. Космічний апарат Phoenix, запущений на орбіту, буде захоплювати мертві супутники, проводити їх демонтаж антен та іншого обладнання. До кожної демонтованої деталі або вузла буде прикріплений маленький космічний апарат, своєрідний двигун і ідентифікатор, який буде тримати цей вузол в заданій точці простору. Таким чином буде сформований цілий космічний склад запчастин для супутників, які можна буде витягувати звідти по мірі необхідності.
Однак на шляху реалізації цього проекту, виглядає досить просто, є чимало перешкод. Основним з них є те, що космічні апарати, що запускаються на орбіту, створювалися з урахуванням максимальної надійності і того, що коли-небудь хто-небудь буде їх обслуговувати і навіть демонтувати. Так що, процес розбирання старих супутників буде не дуже нелегким завданням, а космічний апарат Phoenix повинен бути обладнаний інструментом, здатним розрізати металеві кріплення і зірвати з місця частини, які ніколи не повинні були бути зірвані. Швидше за все це буде робитися з використанням систем телеприсутності, людиною на Землі, яка буде керувати захопленнями, маніпуляторами і інструментами апарату Phoenix.
Якщо Ви є власником власного супутника, нехай навіть і мертвого, Ви можете не хвилюватися у зв'язку з тим, що вашу власність хтось незаконно розбере на запчастини. Представники DARPA запевняють, що перш, ніж задіяти апарат Phoenix по відношенню до якого-небудь супутнику, агентство отримає всі необхідні дозволи від власників апарату.
Враховуючи військову спрямованість агентства DARPA можна припустити, що проект Phoenix має й іншу, далеко не мирне бік. Космічний апарат Phoenix в разі чого може бути використаний для захоплення ворожих супутників і виведення їх із ладу, наприклад, отрыванием сонячних батарей. Але, використовуючи тонкі інструменти апарату Phoenix можна реалізувати і більш цікаві варіанти, наприклад, переналаштувати обладнання ворожого супутника таким чином, що він стане виконувати команди союзної протиборчої сторони.