Компанія Raytheon створила новий чіп для мініатюрних систем нічного бачення наступного покоління
Технологічні досягнення, які останнім часом буквально сиплються як з рогу достатку, дозволяють не тільки створювати абсолютно нові пристрої. У більшій мірі ці досягнення використовуються для модернізації або повної реконструкції вже існуючих технологій. І яскравим прикладом цього є новий мініатюрний чіп, розроблений і створений фахівцями американської оборонної компанії Raytheon, який призначений для побудови систем нічного бачення наступного покоління. Розроблений чіп настільки малий і дешевий у виробництві, що у нього є необмежена кількість областей застосування, і в деяких випадках використання цього чіпа може повністю усунути необхідність застосування будь-яких освітлювальних приладів.
В основній масі технології нічного бачення працюють за рахунок посилення дуже слабкого світла видимого діапазону і не можуть працювати в умовах повної відсутності освітлення. Інші системи працюють в інфрачервоному, тепловому спектрі, світла, що в деяких випадках вимагає використання освітлення простору спеціальної інфрачервоною лампою. Новий чіп компанії Raytheon здатний реєструвати навіть найслабкіше теплове випромінювання в цілковитій темряві, завдяки чому він повністю позбавлений від всіх вищезазначених недоліків.
Новий чіп виготовляється за допомогою так званого процесу "упаковки на рівні підкладки" (wafer-level packaging), який дуже широко використовується у виробництві напівпровідникових чіпів більшості мікросхем. За допомогою цього процесу на основі чіпа створюються тисячі мікроскопічних "вікон", у кожній з яких розташовується тепловий датчик, званий микроболометром. Кожен з цих микроболометров має розмір близько 17 нанометрів і поміщений у вакуумну камеру.
Завдяки настільки малим розмірам датчика на основі одного чіпа можуть бути розташовані мільйони датчиків, а на великий кремнієвій пластині, використовуваної в якості заготовки, можуть одночасно розташовуватися тисячі таких чіпів. Такий підхід, подібний до підходу, що застосовується при виробництві комп'ютерних процесорів, що дозволяє максимально спростити процес виробництва і зробити кінцевий продукт настільки недорогим, що нові датчики нічного бачення можна буде використовувати не тільки у військовій техніці, але і в електроніці споживчого класу, наприклад, в смартфонах і планшетних комп'ютерах.
Як вже згадувалося вище, новий чіп нічного бачення може використовуватися практично в необмеженій кількості областей застосування, починаючи від камер дитячих іграшок і закінчуючи системами керування "розумних" автомобілів. Блоки інфрачервоного нічного бачення, створені на базі нового чіпа можуть стати стандартним елементів екіпіровки солдатів і поліцейських, які, завдяки їм, зможуть переслідувати злочинців по гарячих слідах у буквальному розумінні цього терміна.
"Як тільки ми доведемо до розуму розроблену нами технологію, теплові датчики можна буде випускати у величезних кількостях і використовувати їх в самих різних областях", - розповідає Адам Кеннеді (Adam Kennedy), провідний інженер підрозділу Vision Systems компанії Raytheon, - "І наш перший чіп є тільки початком цілої лінійки продуктів, які будуть ставати все менше і менше, володіти більш широкими можливостями по мірі вдосконалення технологій".