Закінчено відновлення найстарішого у світі цифрового комп'ютера
Після трьох років відновлювальних робіт, 61-річний комп'ютер Harwell Dekatron, відомий ще як WITCH, був успішно перезавантажено. Коли в 1951 році цей комп'ютер вступив в дію, він був одним з дюжини комп'ютерів, що існували у світі на той момент часу. Комп'ютер WITCH важить близько двох з половиною тонн, його обчислювальний блок складають 828 цифрових вакуумних ламп "декатрон", 480 реле і пристрій зчитування даних з перфострічки.
"Відновлення комп'ютера було вельми непростим завданням. Основною проблемою був розшук необхідних електронних приладів і компонентів, таких як вакуумні лампи і пристрій читання даних з перфострічки, які вкрай рідко зустрічаються в наші дні і зовсім не використовуються в сучасній електронній техніці" - розповідає Делвін Холройд (Delwyn Holroyd), співробітник Національного музею обчислювальної техніки (The National Museum of Computing, TNMOC), який брав безпосередню участь у відновленні. - "Крім цього, учасникам нашої команди старшого покоління доводилося згадувати старі навички, в той час як більш молодим учасникам доводилося вчитися з чистого аркуша".
Спочатку комп'ютер Harwell Dekatron використовувався в Науково-дослідній організації атомної енергетики Харуэлл (Harwell Atomic Energy Research Establishment), Великобританія, де він виступав в якості заміни людям, виконували розрахунки на механічних калькуляторах, арифмометрів. Основним завданням комп'ютера було забезпечення достовірності вироблених розрахунків, а не збільшення їх швидкості, адже комп'ютера для множення двох чисел потрібно близько 10 секунд. Незважаючи на те, що комп'ютер Harwell Dekatron був цифровим комп'ютером, він працював з числами не в двійковому представленні, а відразу з десятковими числами.
У 1957 році комп'ютер Harwell Dekatron відслужив свій термін і став "зайвим" в організації Харуэлл. Він був переданий в технічний коледж Wolverhampton and Staffordshire Technical College, де він використовувався в освітніх цілях до 1973 року. Саме в коледжі цей комп'ютер отримав своє друге ім'я - WITCH (Wolverhampton Instrument for Teaching Computation from Harwell).
Після цього, комп'ютер WITCH короткий час прослужив в якості музейного експоната, після чого він був демонтований і відправлений на тривале зберігання. Саме там, на складі музею, він знову попався на очі людині-ентузіасту в 2008 році. "Коли музей TNMOC був закритий, комп'ютер WITCH на якийсь час повністю випав з поля уваги людей. Але, чотири роки тому я випадково мигцем побачив пульт цього комп'ютера на фотографіях зберігається на музейному складі обладнання. Це запалило в мені ідею відновити комп'ютер WITCH, і ми розшукали його частини на складі" - розповів Кевін Меррелл (Kevin Murrell), опікун музею TNMOC.
"Наша "відновлювальна команда виконала велику роботу в надії побачити комп'ютер WITCH в працюючому стані. І тепер ми можемо спостерігати роботу цього комп'ютера зсередини, бачачи, як послідовно спрацьовують ті або інші його ланцюги і пристрої по мірі виконання обчислень. Те, чого, на жаль, сучасні комп'ютери зробити не дозволяють".