Нові електронні схеми, нечутливі до радіації, можуть працювати на аварійних атомних станціях і у відкритому космосі.
Високий рівень радіації - найгірший кошмар для напівпровідникових елементів, кристали яких можуть "підсмажитися" до повної непрацездатності протягом кількох хвилин або годин, якщо не вжити спеціальних заходів по захисту від випромінювання. Інженери з університету Юти розробили новий вид електронних схем, які засновані на використанні мікроелектромеханічних пристроїв. Роботи і комп'ютери, в "мізках" у яких будуть працювати подібні схеми, будуть працювати без збоїв в самих жорстких умовах, у космосі під час сильних спалахів випромінювання, на аварійних ядерних станціях і навіть у зонах ядерних ударів.
Електронні напівпровідникові пристрої працюють за рахунок напівпровідникового каналу, по якому тече електричний струм. Але коли іонізуюче випромінювання потрапляє на кристал напівпровідника, воно збуджує в напівпровідникових каналах блукаючі струми, які складаються або пригнічують корисні сигнали, що призводить до псування кристала в гіршому випадку і до спотворення даних в кращому випадку. В якості напівпровідникових матеріалів можна використовувати матеріали, стійкі до іонізуючого випромінювання, такі як свинець або оксид міді, але транзистори з таких матеріалів володіють дуже низькою швидкодією і в будь-якому випадку зможуть нормально працювати тільки обмежений час.
Микоэлектромеханические системи (micro-electromechanical systems, MEMS), розроблені в університеті Юти, не схильні до дії радіації взагалі, тому що в них немає ніяких напівпровідникових каналів. Замість цього елементи таких систем використовують два вольфрамових електрода, розділені дуже вузьким проміжком. Коли різниця потенціалів між цими електродами досягає порогового значення, електроди притягуються і замикаються, дозволяючи протікання струму через вийшло з'єднання.
Звичайно, кремнієва електроніка більш швидкий, більш компактна і працює більш чітко, ніж одне MEMS-пристрій. Але, кожне з таких пристроїв діє як цілий логічний вузол, що реалізує досить складну логічну функцію, що робить швидкість і надійність MEMS-схем порівняно з аналогічними показниками кремнієвих схем.
Вузькі проміжки між вольфрамовим електродами мають напругу чіткого спрацьовувань всього у 1.5 В, що приблизно в десять разів нижче, ніж поріг спрацьовування інших MEMS-елементів. Єдиний недолік MEMS-елементів - їх великі розміри, типовий елемент має розміри 25 на 25 мікрон і половину мікрона в товщину.
Слід зазначити, що вчені вже провели перші випробування електронних схем на MEMS-елементах. Навіть після досить тривалого перебування поруч активної зони реактора ядерної станції, де присутній високий рівень радіації, MEMS-схеми працювали абсолютно нормально, не демонструючи ні найменших ознак деградації. Наступним етапом розвитку цієї технології буде розробка найпростішого MEMS-процесора і периферії програмованого комп'ютера, який зможе виконувати нескладні арифметичні й логічні завдання в дуже складних умовах.