8 грам торію забезпечать енергією "ядерний" автомобіль на весь час його життя
Починаючи з моменту, коли в 1886 році з'явився перший автомобіль з двигуном внутрішнього згоряння, автомобільна промисловість пройшла довгий шлях від великих двигунів, мають всього декілька кінських сил потужності, до високоефективних і екологічно чистих компактних двигунів сучасних автомобілів, потужність яких обчислюється сотнями кінських сил. Але проблеми, пов'язані з збільшенням вартості рідкого палива і турбота про збереження навколишнього середовища змушують автомобілебудівників постійно шукати альтернативні варіанти джерел енергії, які будуть рухати транспортні засоби майбутнього.
Останнім часом ми все частіше можемо зустріти на дорогах гібридні і повністю електричні автомобілі, за якими, як вважається, стоїть майбутнє. Але поки такі автомобілі мають масу недоліків, серед яких мала дальність поїздки і висока вартість самого автомобіля, що робить автомобілі з бензиновими двигунами більш привабливим вибором для більшості покупців. Існують ще і технології застосування водневих паливних елементів, яка, незважаючи на величезні перспективи, з-за проблем з безпекою поки так і залишаються на експериментальному рівні. На щастя, крім перерахованих вище, існують і інші галузі енергетики, в яких ініціативні дослідники шукають джерела енергії для автомобілів майбутнього.
Ідея використання ядерної енергії для руху транспортних засобів далеко не нова. У розпорядженні людей вже є атомні морські судна і підводні човни, реактори яких можуть обходитися без перезарядки паливом протягом десятиліть. Але створення малогабаритного і повністю безпечного ядерного реактора, який можна встановлювати в автомобілі, є в даний час неможливе як з технічної точки зору, так і з точки зору безпеки. Дещо інший напрямок використання ядерної енергії вибрала компанія Laser Power Systems з Коннектикуту, фахівці якої займаються розробкою енергетичної системи, яка буде перетворювати тепло радіоактивного торію в електричну енергію.
Виділяється торієм величезна кількість тепла можна використовувати різними способами. Його можна направити у термоелектричний генератор, подібний генератора, встановленим на марсохід Curiosity, але інженери компанії Laser Power Systems вчинили інакше. Теплова енергія накачує торієвий лазер, випромінювання якого змушує випаровуватися воду. Нагрітий до високої температури пар обертає турбіну, вал якої пов'язаний з валом електричного генератора, що має потужність, достатню для задоволення всіх потреб автомобіля.
Чарльз Стівенс (Charles Stevens), президент компанії Laser Power Systems, повідомив, що енергії, укладеної всього в 8 грамах торію, цілком достатньо для забезпечення автомобіля протягом усього його життєвого циклу. Вперше дослідний зразок торієвого автомобіля Cadillac World Thorium Fuel Concept (WTF) був представлений в 2009 році, але, як кажуть, "віз і нині там", а пов'язано це, в першу чергу з проблемами безпеки, які виникнуть внаслідок наявності в автомобілі радіоактивного і токсичного хімічного елемента.
Для довідки слід зазначити, що в даний час торій, незважаючи на його досить високу енергетичну ємність, не розглядається в якості промислового джерела енергії. Причиною цього є достатньо мала поширеність цього хімічного елемента, основні родовища якого розташовуються з США, Австралії та Індії.