Автомобільні покришки будуть робити з цукру.
Через кілька років автомобілісти зможуть їздити на перших у світі покришках, виготовлених з синтетичного каучуку, сировиною для виробництва якого є не нафта, а звичайний цукор. Це стане можливим завдяки співпраці між провідними компаніями, виробниками автомобільних шин, і біотехнологічних компаній. Опис біохімічного процесу виготовлення "солодких" шин, які вже зараз існують у вигляді дослідних зразків, є темою однієї з статей в останньому випуску журналу Chemical & Engineering News (C&EN).
У всьому світі щорічно виробляється більше 1 мільярда автомобільних шин і покришок, сировиною для їх виробництва є натуральний і синтетичний каучук, ціни на які постійно зростають. З постачаннями нефтьи, з якої виробляють основну масу синтетичного каучуку, і якій потрібно для виробництва однієї покришки близько 27 літрів, можуть виникнути проблеми з постачанням в деяких регіонах. Саме із-за цих проблем компанії-виробники автомобільних шин ведуть пошуки альтернативного джерела сировини, поновлюваного та екологічно чистого.
Дослідження в цьому напрямку ведуть дві найбільші компанії, компанії Goodyear, Michelin, які об'єдналися з деякими биотехническими компаніями. Партнер компанії Goodyear, компанія Genencor, розробляє особливий вид мікроорганізмів, які своєю діяльністю будуть повністю наслідувати біологічним і хімічним процесам, що відбуваються в надрах каучукових дерев. В результаті діяльності цих мікроорганізмів з цукру виходить сирий каучук з якого компанія Goodyear виготовила перші дослідні зразки "солодких" шин.
Звичайно, в якості сировини використовується не той білий цукор-пісок, який ми кладемо в чай або каву. Мікроорганізмам цілком достатньо неочищеного цукру, процес виробництва якого у багато разів простіше, ніж процес виробництва харчового цукру. Використання альтернативного джерела сировини дозволить компаніям-виробникам шин стати незалежними від ряду зовнішніх факторів і від нестачі природних компонентів. Очікується, що масове виробництво "цукрових" шин може бути освоєно протягом 3-5 років.