Як Apple побудувала «сапфірову» імперію для iPhone 6

Випустивши перший iPhone зі скляною захистом дисплея, Apple заклала базу для всіх сучасних смартфонів в принципі. Зараз складно знайти такого роду пристрій, передня панель якого виконана з пластику, а не зі скла. Але компанія з Купертіно не стоїть на місці і планує провернути ще одну подібну революцію, причому гроші в неї вкладаються величезні. Зокрема, американський виробник інвестував $700 млн у проект, який дозволить оснащувати майбутні моделі iPhone (і не тільки) синтетичним сапфіром. Він набагато міцніше скла, але і дорожче у виробництві. Якщо вам цікаво, які ж труднощі підстерігають Apple на шляху до чергової революції, сміливо переходьте під кат.

Очікується, що перші сапфірові дисплеї для iPhone 6 і iWatch повинні зійти з конвеєра в цьому місяці на фабриці в місті Меса, шт. Арізона. Це підприємство Apple відкрила разом з технологічною компанією GT Advanced Technologies. При роботі на повну потужність фабрика зможе випускати в два рази більше сапфірів, ніж зараз створюють майже 100 виробників по всьому світу. Про це заявив Ерік Вирей, старший аналітик французької дослідницької фірми Yole Developpement.

Ніхто ще не вкладав стільки коштів у виробництво сапфіра.
Ерік Вирей, старший аналітик Yole Développement

Партнери займаються виробництвом синтетичного сапфіра, який володіє тими ж властивостями, що і його природний аналог, а адже це один з найбільш міцних мінералів у світі. Сапфір не тріскається і не дряпається так легко, як скло. Він не боїться високих температур і не піддається хімічній корозії.

Варто відзначити, що виробництво синтетичного сапфіра - це досить дорогий процес. Відповідно, такий матеріал не надто поширений в індустрії і в основному використовується в невеликих кількостях для створення вікон літаків і бронемашин, а також в якості захисту циферблата в дорогих наручних годинниках.

Apple першою почала використовувати сапфір в смартфонах, а саме, для захисту об'єктиву камери iPhone 5. Потім в iPhone 5s вона продовжила традицію, але крім камери також захистила кристалом і дактилоскопічний датчик Touch ID. Більш широке застосування сапфіра може виключити проблему подряпаного або розбитого дисплея портативних пристроїв.

Компанія Square Trade, яка надає розширену гарантійну підтримку для електронних пристроїв, повідомляє, що 11% з тих, хто звернувся в сервіс користувачів приносять гаджети саме з подряпаними або навіть розбитими вікнами.

Заміна у виробничому процесі такого компонента як дисплей передбачає чималий ризик. У сучасних моделях iPhone використовується хімічно посилене скло Gorilla Glass виробництва Corning Inc., і ця компанія вже довела, що може співпрацювати на умовах Apple. Це передбачає значне розширення і прискорення виробництва при необхідності і потоковий випуск мільйонів комплектуючих до моменту початку масової складання нового продукту.

Якщо ж у Apple і GT виникнуть проблеми з масовим виробництвом сапфіра, це може порушити роботу мережі постачань компанії з Купертіно. А адже брак компонентів на піку попиту дуже небажана. Також поки невідомо, чи дійсно сапфірове скло перевершить за характеристиками вже використовувані матеріали. Адже випробування активної експлуатацією «в полі» тисячами користувачів даний компонент у складі смартфонів поки ще не проходив.

Аналітик Вирей вважає, що середня вартість виробництва одного сапфірового скла для захисту дисплея складе $16. Для порівняння: одне скло Gorilla Glass обходиться Apple в $3.

Ні Apple, ні GT поки не дають коментарів з цього приводу, тому поки можна покладатися лише на чутки і доводи аналітиків. Зокрема, передбачається, що у Apple в планах використання сапфірового скла в більш дорогий 5,5-дюймової моделі iPhone, яка теоретично побачить світ восени. Само собою, якщо матеріалів для виробництва запланованої кількості пристроїв все ж буде досить. Про це заявляють близькі до компанії або до її постачальникам люди, які побажали залишитися невідомими. Деякі аналітики впевнені, що Apple доведеться підвищити ціну на нові iPhone саме через використання в них більш дорогих компонентів.

До речі, якщо застосування сапфірового скла скоротить кількість розбитих дисплеїв у фірмових смартфонах, Apple зможе заощадити на їх обслуговуванні. Однак аналітик з Bernstein Research Тоні Сакконагі вважає, що зекономлені кошти все ж не перекриють підвищених витрат на виробництво сапфірового скла.

Якщо Apple не підвищить ціну на новий iPhone, то збільшені витрати на виробництво негативно позначаться на рентабельності продажів американських смартфонів. Так бачить ситуацію Метт Марголіс, аналітик з НІГ Research і за сумісництвом інвестор в GT. На його думку, Apple придумує нові фішки, щоб перевершити конкурентів.

До цих пір компанія з Купертіно активно фінансувала виробництво якісних компонентів, з допомогою яких її продукти помітно виділялися із загальної маси на ринку. У Apple був створений власний 64-бітний процесор для мобільних пристроїв, що допомогло компанії сколихнути ринок і обійти конкурентів. Також в 2012 році вона придбала компанію AuthenTec Inc. і через рік використовувала її напрацювання в області біометричного сканування в iPhone 5s.

Для виробництва власного сапфіра Apple придбала торік підприємство в Арізоні площею 130 тис. м2, приблизно стільки зайняли б дві дюжини футбольних полів. Операція обійшлася в $113 млн, і будівля була здана в оренду GT, лідера у виробництві обладнання для створення штучного сапфіра.

За договором ще в листопаді минулого року Apple виплатила GT $578 млн, щоб партнер оснастив виробництво печами, в яких будуть виготовлятися сапфіри виключно для потреб компанії з Купертіно.

Генеральний директор GT Тому Гутьєррес розповів аналітикам минулого тижня, що фабрика в Арізоні майже готова до масового виробництва. Своєї повної продуктивності підприємство досягне до початку наступного року. В цілому, Apple зобов'язана виплатити GT останній з чотирьох платежів (кожен сумою в $139 млн) до кінця жовтня, за умови, що постачальник виконає взяті на себе зобов'язання.

Сапфір - це дуже твердий матеріал, який практично неможливо подряпати. Проте поки незрозуміло, наскільки він добре себе поведе при падінні пристрою на тверду поверхню, в результаті чого звичайні скляні дисплеї часто розбиваються. Адже міцність сапфіра залежить від його товщини і способу вирізки. Також по щільності сапфір перевершує скло, а це може збільшити вагу самого смартфона.

Представники Corning стверджують, що їх скло Gorilla Glass за технічними характеристиками дає фору іншим матеріалам, включаючи сапфір, в тестах, де дисплей роняють з різної висоти на тверду поверхню. Більш того, Gorilla Glass менше відбиває світло в порівнянні з сапфіром, так що захищеними таким матеріалом дисплеями зручніше користуватися під яскравим сонцем.

Деякі невеликі компанії з виробництва смартфонів вже представляли моделі з сапфіровим дисплеєм. Дві таких є у британського виробника Vertu Corp., який випускає «люксові» смартфони вартістю понад $10 тис. Крім того, японська компанія Kyocera Corp. наполягає, що її новий телефон Brigadier практично неможливо подряпати.

Природний сапфір - це дорогоцінний камінь корунд, оксид алюмінію у формі кристала. Кристали з домішками начебто міді або магнезії змінюють колір, з них виходять дорогоцінні камені, які використовуються у ювелірній справі. Сапфіри без домішок зазвичай прозорі.

Масове виробництво сапфірів - це складний процес. Сапфірові кристали вирощують у величезних печах при високій температурі. Після того як всі інгредієнти кристалізуються з споживанням великої кількості енергії, що виходить гігантський циліндр, який називають «буля». З нього вже й вирізаються сапфіри потрібних для тих чи інших цілей форм. У виробництві Apple, що в Арізоні, планується використання печей нового покоління, в яких можна отримувати були вагою понад 180 кг.

Виробляючи були на 50% більші, ніж створюються існуючими сьогодні машинами, Apple і GT планують знизити вартість штучних сапфірів і наблизити їх ціну до вартості скла. [WSJ]

До інвестиції Apple в цій сфері я б сказав, що сапфір - це дивовижний матеріал з величезним потенціалом, але на широкому ринку він стане доступним лише через кілька років. Тим не менш, Apple вкладає у це виробництво чималий капітал. Так що компанія, очевидно, чекає швидкий повернення своїх інвестицій.
Винита Джакханвал, директор мобільних та інноваційних технологій для дисплеїв у дослідницькій компанії IHS

Як бачите, непростий шлях першопрохідців і в даному випадку ми наочно бачимо черговий виток історії, яка, як відомо, розвивається по спіралі. Минулий виток був пов'язаний зі склом в смартфонах, і саме завдяки Apple піднялася компанія Corning, яка й не думала про використання своїх напрацювань на споживчому ринку, а тепер це її основний бізнес. Цілком можливо, що через кілька років застосування сапфіра в дисплеї портативної техніки теж стане стандартом де-факто, а GT Advanced Technologies повторить історію Corning, ставши світовим монополістом у своїй галузі.