Створений робот-павук, здатний переміщатися в просторі з пластикової павутині
Дослідники з Лабораторії биовдохновленной робототехніки Швейцарського федерального технологічного інституту (Swiss Federal Institute of Technology, ETH Zurich), Цюріх, Швейцарія, спроектували і створили дуже незвичайного робота, здатного прясти пластикову павутину і пересуватися в просторі з її допомогою. Цей робот виробляє липку пластикову нитка, яка прикріплюється до будь-якої поверхні, і спускається вниз, продовжуючи прясти нитку "павутини" стільки, скільки потрібно для цього, і такий механізм дозволяє роботові переміщатися в межах відкритого простору без необхідності використання будь-літальної системи.
За зовнішнім виглядом створений робот анітрохи не нагадує справжнього павука, його габарити в три рази більше, ніж габарити самого великого павука на земній кулі, і його конструкція складається з набору проводів, двигунів, пластикових, металевих деталей і акумуляторних батарей. Джерелом матеріалу для плетіння павутини є палиця термопластичного клею (thermoplastic adhesive, TPA), матеріалу, який діє як клей у розплавленому стані. Вихідний матеріал вводиться в порожнину екструдера, де він розігрівається і видавлюється через вихідний отвір. Два колеса, з'єднані з електродвигунами, дозволяють витягнути пластикову нитка "павутини", товщина якої може становити від одного до п'яти міліметрів.
Гарячий матеріал TPA володіє дуже високою адгезією, він може надійно прикріпитися практично до будь-якої твердої поверхні. І на початку циклу руху робот "садить" на поверхню гарячий кінець майбутньої нитки павутини. Після застигання матеріалу робот починає прясти павутиння і опускатися вниз подібно тому, як це роблять живі павуки.
Під час випробувань робот-павук міг опускатися вниз зі швидкістю 5 сантиметрів на хвилину, а максимальна відстань, на яке вдалося просунутися роботу, склало 82 сантиметри. Це обмеження виникло з того, що робота просто закінчився матеріал для плетіння пластикової нитки, а якщо забезпечити роботу цього безперервну подачу матеріалу і подання необхідної енергії, він зможе пересуватися без обмежень. В принципі, матеріал TPA може використовуватися кілька разів, але для його повторного використання знадобиться розробка додаткових механізмів, що призведе до значного ускладнення конструкції робота та збільшенню його ваги.
Найближчим часом дослідники планую розширити можливості робота-павука, забезпечивши його здатністю прясти відразу кілька ниток павутини, що дасть йому можливість переміщатися не тільки по вертикалі, але і у визначених межах по горизонталі. Використовуючи декілька незалежних екструдерів, роботи-павуки зможуть формувати мережі зразок справжніх павутин, за яким потім вони зможуть переміщатися в будь-якому напрямку за допомогою спеціального липкого покриття їх кінцівок, виготовлених на зразок кінцівок геконів.
У таких роботів, які зможуть пересуватися по створюваному ними самими шляху, є маса різноманітних областей застосування, як на Землі, так і в космосі. Незважаючи на те, що існують інші механізми, які дозволяють роботам пересуватися у відкритому просторі за допомогою прокладених шляхів і тросів, в деяких ситуаціях можливість прокладки роботом-павуком свого власного шляху може виявитися надзвичайно корисною.