"Кавовий" захоплення Versaball дозволить роботам маніпулювати об'єктами, що мають форму будь-якої складності
В кінці 2010 року ми розповідали про незвичайну пристрої, про універсальному захоплення, що дозволяє роботам з легкість захоплювати і переміщати об'єкти, що мають форму будь-якої складності. Цей захват був виготовлений із звичайного гумового повітряної кульки, наповненої порошком меленої кави. До теперішнього часу дослідники з Корнуелльского університету і університету розробили новий варіант маніпулятора, який отримав назву Versaball і в якому використані більш високотехнологічні компоненти, ніж кавова гуща і повітряні кульки.
Слід нагадати, що маніпулятор працює за рахунок ефекту так званого фазового переходу стану гранульованих матеріалів при зміні значення зовнішнього впливу. Дрібні гранульовані об'єкти, знаходячись у вільному стані, представляються собою щось, наближене до рідини, володіючи властивістю податливості, еластичності і плинності. Але варто їх ущільнити, застосувавши до них деякий вплив, наприклад вакуум, як цей матеріал набуває твердість і достатню міцність. Цей ефект можна спостерігати, відкриваючи вакуумну упаковку з меленою кавою, яка спочатку є твердою, але при втраті внутрішнього вакууму вона стає м'якою.
Робоче тіло захоплення Versaball наповнений дрібними гранульованими частками, одягненим в оболонку з міцної вакуум-щільної промислової гуми. Еластичність гуми досить висока, що в сукупності з плинністю гранульованого матеріалу дозволяє захоплення, що знаходиться у вільному стані, прийняти форму, відповідну формі захоплюваного об'єкта. Потім в обсязі захоплення створюється розрідження, вакуум, що змушує гранульований матеріал ущільнитися і надійно зафіксувати захоплюваних об'єкт. В даний час сили захоплення Versaball достатньо для того, щоб піднімати і переміщати об'єкти, вагою до 9 кілограм, але майбутні варіанти зможуть маніпулювати об'єктами і більшої ваги, адже вся справа полягає лише в міцності оболонки і глибині створюваного вакууму.
Слід зазначити, що члени групи, яка розробила початкову конструкцію "кавового" захоплення, навіть і не замислювалися про комерціалізацію розробленої ними технології. Але після отримання великої кількості запитів від багатьох промислових і робототехнічних компаній була відкрита компанія Empire Robotics, яка почала випуск перших зразків захоплень Versaball. Ці перші зразки будуть орієнтовані на використання в промисловому виробництві, але з часом ряд випускаються захоплень буде розширено і вони знайдуть застосування в пристроях догляду за престарілими людьми, у високотехнологічних протезів і, звичайно, в роботах військового призначення.