Програма X-47B продовжується ще на два роки і передбачає значне розширення функціональності літаючого робота
Минулого місяця безпілотні літальні апарати X-47B UCAV (Unmanned Combat Air Vehicle) компанії Northrop Grumman в цілому успішно впоралися із завершенням основної програми льотних випробувань. Апарати X-47B, зробивши зліт і посадку на палубу авіаносця в автоматичному режимі і за допомогою дистанційного управління, продемонстрували саму можливість використання безпілотників в якості палубної морської авіації. Згідно з минулим планами, після завершення програми випробувань обидва безпілотника X-47B повинні були бути роззброєні і стати експонатами авіаційного музею. Але доля розпорядилася ними інакше, командування ВМФ США прийняло рішення про продовження програми мінімум ще на два роки, передбачивши при цьому значне розширення функціональності безпілотних літальних апаратів.
Згідно з новими планами безпілотники X-47B за два роки з'являться на борту авіаносців ще три рази, кожен раз виконуючи різні завдання. Перше розгортання має відбутися вже в кінці цього року, друге - протягом наступного року, а третє - в кінці 2014 або на початку 2015 року.
Протягом перших двох розгортання нічого вкрай особливого відбуватися не буде. Безпілотники проведуть операцію по дозаправлення в повітрі, до якої вони так і не дісталися під час програми основних випробувань. Основною метою проведення перших двох льотних випробувань буде підготовка авіаносців, установка на них додаткового обладнання, що забезпечує успішне проведення бойових операцій за участю безпілотних апаратів. Другою метою буде допомога екіпажу авіаносця та інших військових морських суден у подоланні психологічного бар'єру при роботі з озброєними і потенційно небезпечними апаратами роботами, які можуть діяти абсолютно самостійно без участі в цьому людей.
Але самою цікавою обіцяє бути програма третє випробувань. Безпілотник X-47B повинен увійти до складу і стати повноправним членом авіаційного крила, чисельністю 70 літаків різних типів. Протягом декількох тижнів безпілотник буде приймати участь у тренувальних польотах з іншими літаками і в навчальних бойових діях, які будуть проходить в умовах, максимально наближених до бойових. Метою третього етапу є відпрацювання техніки взаємодії літаків, керованих людьми, з безпілотними апаратами для забезпечення максимальної ефективності всього авіаційного підрозділу в цілому.
Крім основних завдань в ході всіх трьох етапів додаткових випробувань по мірі необхідності будуть проводитися модернізація конструкцій вузлів безпілотника, налагодження та модифікація програмного забезпечення системи управління безпілотника і систем управління, встановлених на авіаносці.