Компанія Northrop Grumman продовжує льотні випробування безпілотника нового покоління RQ-180
Надсекретний проект безпілотника наступного покоління RQ-180, перші відомості про яку стали надбанням громадськості на початку цього місяця, обростає все новими подробицями і деталями, незважаючи на те, що американські військові досі не визнаються офіційно в його існуванні. Цей проект зі створення безпілотника середнього класу нового покоління був започаткований компанією Northrop Grumman в 2008 році, а нещодавно, до кінця 2013 року, почалися випробування дослідного зразка безпілотного літального апарату RQ-180, які проводяться на аеродромі відомої Зони 51. Згідно з планами, новий безпілотник RQ-180 повинен бути повністю готовий до 2015 року, після чого почнеться процес постановки його на озброєння американських ВПС.
Згідно з інформацією агентства CNN, яке посилається на деяких представників американської влади, безпілотник RQ-180 буде здатний підніматися на висоту 18 кілометрів (11 миль) і перебувати там безперервно протягом 24 годин часу, залишаючись поза досяжності більшої частини наземних систем протиповітряної оборони. На борту безпілотника буде встановлено новітнє високочутливе обладнання, яке дозволить у деталях контролювати все, що відбувається на поверхні. Такі можливості зроблять безпілотник більш кращою альтернативою існуючим технологіям розвідки і спостереження за допомогою штучних супутників.
Безпілотник RQ-180 має розмах крил, що перевищує в два рази розмах крил безпілотника морського базування X-47B, іншого проекту компанії Northrop Grumman. Після того, як безпілотник RQ-180 буде прийнятий на озброєння, він стане заміною відомого безпілотника RQ-170, відомого як "Звір Кандагара", який широко використовується американськими військовими, починаючи з 2007 року.
Літальний апарат RQ-180 є першим апаратом з серії нових "сверхневидимых" високошвидкісних апаратів. Ще одним з апаратів цієї серії стане розроблювальний зараз компанією Lockheed Martin літак-розвідник SR-72, який є прямим нащадком "Чорного Дрозда", літака-розвідника SR-71 Blackbird.