Дослідники знайшли на дні Мексиканської затоки низку підводних асфальтових вулканів
Дослідники з американського Національного управління океанічних і атмосферних досліджень (National Oceanic and Atmospheric Administration, NOAA), досліджуючи дно океану в районі Мексиканської затоки, виявили за допомогою гідролокаторів на глибині 1900 метрів групу "досить великих об'єктів", які були спочатку прийняті ними за сліди корабельних аварій. Для досліджень цих об'єктів в глибину був спрямований підводний робот Deep Discoverer (D2), який несподівано для дослідників виявив серію величезних підводних "квіток", що складаються з чорного маслянистого матеріалу, видавленого з-під поверхні морського дна.
Більш ретельні дослідження виявлених аномалій дозволили виявити багато тріщин і розломів у морському дні, які були заповнені тим же матеріалом, з якого складались і знайдені підводні "квіти". Прийнявши до уваги виявлені факти, вчені прийшли до висновку, що вони знайшли те, що можна назвати підводним "асфальтовим" вулканом.
Для більшості людей поняття вулкана міцно асоціюється з виверженнями, супроводжується потоками розпеченої лави, вогнем і викидами вулканічного попелу в атмосферу. Насправді під вулканом мається на увазі вихід на поверхню суші або морського дна під впливом внутрішнього тиску будь-якого матеріалу, в тому числі бруду, кам'яних порід і різних мінералів.
Перші асфальтові вулкани були виявлені в 2004 році дослідниками на німецькому судні F/V SONNE у південній частині Мексиканської затоки на глибині 3000 метрів. Більш пізні дослідження морського дна дозволили виявити подібні утворення недалеко від берегів Західної Африки і Каліфорнії.
Асфальт, який знаходиться під поверхнею морського дна, утворюється в результаті тих самих процесів, які призводять до утворення нафти і природного газу. Але геологічні особливості даного регіону та вплив холодної морської води призвели до того, що більш рідка нафта, яка "готувалася" надра підводних родовищ протягом мільйонів років, втратила свої легкі фракції, перетворившись в густу асфальтоподобную масу, що складається з дуже довгих вуглеводневих ланцюжків, змішаних з піском і дрібними каменями.
Асфальт, який під впливом високої температури надр Землі є досить пластичним і текучим матеріалом, під впливом тиску просочується крізь тріщини і розломи в морському дні, де зустрічається з холодною морською водою і застигає, утворюючи об'єкти дивовижної форми. З'явившись на морському дні, ці виверження асфальтових вулканів стають домівкою для різних морських тварин і коралів. Але найбільшу "радість" від подібних вивержень відчувають колонії бактерій і більш складних багатоклітинних організмів, які використовують вуглеводні і нафту в своїй харчовому ланцюжку.
Судячи з усього, виявлений дослідниками NOAA підводний асфальтовий вулкан є в даний час недіючим. Але розміри витісненого з-під поверхні дна матеріалу та деякі інші фактори вказують на те, що під поверхнею розташовуються досить великі поклади асфальтової маси, яка може бути "вичавлений" на поверхню у майбутньому під впливом різних явищ.